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Tom Kim está acostumado a jogar golfe por milhões de dólares e com estabilidade no emprego, e se sente bastante confortável nesse ambiente como tetracampeão do PGA Tour, mas nada disso se compara à pressão que enfrentou ao competir nos Jogos Asiáticos do último fim de semana, no Japão.
Deixar os Estados Unidos e o golfe para trás e voltar para a Coreia do Sul para servir no exército por mais de um ano, ou não — essa era a decisão que estava em jogo para o jovem de 24 anos. O golfe já é difícil o suficiente, mas adicionar a pressão de uma situação que realmente mudaria sua vida parece simplesmente insuportável; Kim prosperou
Em Utah, a FedEx Cup Fall do PGA Tour recomeçou. Já era uma semana marcante para Austin Smotherman, mas se tornou um momento decisivo em sua carreira quando tudo terminou no domingo. Enquanto isso, o DP World Tour recebeu o sempre incrível Alfred Dunhill Links, e o forte grupo de jogadores contou com Brooks Koepka, que talvez só precisasse de algumas voltas em alguns dos melhores campos do mundo para recuperar a confiança.
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Segundo a lei sul-coreana, a maioria dos homens aptos deve cumprir de 18 a 21 meses de serviço militar. No entanto, são concedidas isenções especiais para atletas e artistas clássicos que se destacam em competições internacionais. Os atletas podem obter isenção ao conquistarem qualquer medalha nos Jogos Olímpicos ou uma medalha de ouro nos Jogos Asiáticos.
Kim, nascido em Seul, Coreia do Sul, provavelmente teria tido a oportunidade de ganhar uma medalha nas Olimpíadas de 2028 e obter sua isenção do serviço militar, mas por que esperar quatro anos quando a oportunidade surgiu?
Kim chegou aos Jogos Asiáticos em ótima forma, após ter sido o artilheiro da sua equipe internacional na Copa dos Presidentes, e conseguiu aproveitar o embalo para conquistar uma vantagem de uma tacada antes da rodada final no Japão. Uma vantagem de uma tacada certamente facilita as coisas, mas a pressão de uma isenção militar em jogo, tendo que se esforçar ao máximo durante os 18 buracos, faz com que essa vantagem pareça mínima.
Antes de iniciar aquela que, muito provavelmente, será a partida de golfe mais importante de sua vida, Kim recebeu uma mensagem de texto de ninguém menos que Tiger Woods.
Seja você mesmo. Nada mais, nada menos”, dizia a mensagem de Woods, segundo a agência de notícias sul-coreana Yonhap. Podemos afirmar com segurança que a mensagem curta e direta do felino causou impacto.
Kim saiu para o campo e fez quatro birdies nos primeiros oito buracos da rodada final, antes de fazer um eagle no 13º buraco para realmente aproveitar o momento. Ele terminou a rodada final com 64 tacadas, garantindo uma vitória por três tacadas e a medalha de ouro, e era quase possível ver o alívio deixando seu corpo depois que ele terminou o último buraco.
Dadas as circunstâncias extremamente peculiares, é impossível sequer começar a imaginar a pressão que Kim deve ter sentido ao longo da semana. Ele pode ter sido o favorito para ganhar o ouro no início dos jogos, mas tudo pode acontecer quando se está jogando por uma parte do futuro da sua vida no sentido mais literal da palavra.
O ano de 2026 será inesquecível para Kim. Embora a obtenção da isenção militar seja, sem dúvida, sua maior conquista do ano, ele também venceu o Aberto da Escócia, sua primeira vitória no circuito em quase três anos, e subiu mais de 70 posições no ranking mundial, após começar o ano fora do Top 100.
Austin Smotherman é o que gostamos de chamar de um jovem jogador experiente.
O Bank of Utah Championship marcou a 100ª participação do ex-jogador do SMU Mustang no PGA Tour, mas o atleta de 32 anos já disputou muitas partidas de golfe profissional desde que se profissionalizou em 2016.
Com passagens por torneios menores, mais de 30 participações no PGA Tour Latin America, outras 102 no Korn Ferry Tour e agora 100 no maior palco do golfe profissional, ele trilhou um longo caminho, e foi recompensado com sua primeira vitória no estado de Utah, no domingo.
Chegar ao círculo dos vencedores sempre ajuda a ganhar perspectiva, mas depois de sua vitória por duas tacadas no domingo, Smotherman estava genuinamente feliz por estar na posição em que está como competidor no PGA Tour.
Cem participações aqui é um número incrível, só de ter a bênção de ter cem participações, mas ainda mais, jogar golfe profissionalmente por 10 anos, viajar pelo mundo, ter o apoio que tive, é surreal levantar um troféu no mais alto nível”, explicou o californiano. “É algo com que sonhamos desde que eu era criança, e aqui estamos.”
Smotherman começou a rodada final de domingo com uma vantagem de uma tacada sobre Doug Ghim, e embora nenhum dos dois tenha apresentado um jogo excepcional nos últimos 18 buracos, foi Smotherman quem melhor reagiu quando a adversidade surgiu.
Após fazer um duplo bogey no buraco 13, um par 4, ele respondeu imediatamente com uma tacada de saída memorável no buraco 14, que era alcançável com uma só tacada, garantindo um birdie tranquilo antes de jogar os três buracos finais com 1 abaixo do par para assegurar a sua primeira vitória.
Com a vitória, Smotherman garantiu uma vaga nos dois primeiros eventos importantes da temporada de 2027 do PGA Tour e um prêmio de US$ 1,08 milhão.
Com exceção das colocações entre os 15 melhores no The Players Championship e no Masters, a primeira temporada de Brooks Koepka de volta ao PGA Tour após seu retorno do LIV Golf não foi exatamente memorável. Estatisticamente, o pentacampeão de Majors era um dos melhores jogadores de ferro do circuito em 2026, mas as coisas nunca pareceram estar em sintonia, o que o levou a ficar de fora dos Playoffs da FedEx Cup.
Após uma temporada muito aquém do seu padrão, Koepka fez uma pausa de um mês no golfe competitivo antes de optar por tentar se reerguer com algumas partidas no DP World Tour.
Embora a jornada tenha começado mal, com um 55º lugar no Irish Open em setembro e um corte perdido no BMW PGA Championship, o Alfred Dunhill Links Championship do último fim de semana pode ter sido o trampolim que o americano estava procurando.
As rodadas do torneio, distribuídas entre Kingsbarns, Carnoustie e o Old Course em St. Andrews, prendem a atenção de qualquer pessoa com pulso, e o sexto lugar de Koepka provou isso.
O torneio Alfred Dunhill pode ser a última vez que vemos Koepka jogar por um bom tempo, mas essas repetições e esse resultado em condições difíceis ao longo do fim de semana podem ser algo que lembraremos com carinho caso ele cause impacto imediato em 2027.
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