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No final de agosto, a NASA solicitou a empresas contratadas que se preparassem para construir um reator nuclear capaz de sobreviver a uma viagem espacial e operar sem manutenção próximo ao polo sul da Lua. Isso pode parecer ficção científica, mas a agência quer que ele esteja pronto para ser lançado até dezembro de 2030.
Há um motivo para tanta pressa. A Rússia pretende ter um reator lunar em funcionamento até 2036, como parte de uma parceria secreta com a China. A NASA já acelerou seu cronograma para superar seus concorrentes.
A corrida é pelo futuro da exploração espacial. Os Estados Unidos e a China querem ser os primeiros a estabelecer uma base lunar, a procurar recursos como água congelada e a lançar missões mais profundas no sistema solar. Controlar o acesso aos recursos da Lua é vital para essa missão. Ambas as superpotências acreditam que um reator nuclear é a peça central dessa ambição.
Os países planejam ligar seus reatores somente depois de chegarem à Lua. Mas alguns cientistas renomados alertam que os governos estão agindo com muita pressa em uma era da exploração espacial que já presenciou alguns desastres notáveis. Nos últimos seis anos, vários foguetes chineses, americanos e russos falharam e explodiram, e um módulo de pouso russo colidiu com a Lua.
Lixo espacial cai regularmente na Terra
Falhas poderiam causar uma reação em cadeia com consequências terríveis. A queda de detritos do reator poderia espalhar material radioativo, como aconteceu no Canadá no final da década de 1970. Uma explosão ou um derretimento do núcleo na superfície da Lua correria o risco de transformar regiões inteiras em zonas proibidas.
Sempre haverá uma corrida espacial em andamento, e se incluirmos a energia nuclear nessa equação, ela poderá tomar um rumo potencialmente mais perigoso”, disse Edwin Lyman, diretor de segurança da energia nuclear da União de Cientistas Preocupados.
Uma análise das especificações técnicas, documentos de aquisição e pesquisas acadêmicas, juntamente com entrevistas com especialistas do setor, funcionários do governo e críticos, oferece o panorama mais claro até o momento de como a China, a Rússia e os Estados Unidos estão buscando essa ambição nuclear.
Os registros também ajudam a explicar um aspecto fundamental da parceria espacial sino-russa, uma aliança defendida pelos presidentes Xi Jinping e Vladimir V. Putin.
A energia nuclear parece ser a única tarefa essencial que a China delegou ao seu parceiro no projeto lunar. Nenhum país tem mais experiência do que a Rússia nessa área. Ela lançou mais de 30 reatores em órbita, principalmente nas décadas de 1970 e 1980, a bordo de satélites da época da Guerra Fria, e é líder em energia nuclear civil. A Rússia controla a maior reserva do que é considerado o combustível nuclear mais seguro para missões espaciais. Esse combustível, urânio não enriquecido, está em falta nos Estados Unidos.
A Rússia praticamente não tem concorrentes na área de energia nuclear espacial”, disse Mikhail Kovalchuk, presidente do Instituto Kurchatov, à agência de notícias russa TASS. O Kurchatov, um instituto de pesquisa, está auxiliando no projeto de um reator lunar.
A NASA está correndo atrás do prejuízo. A agência lançou um reator em 1965, mas o desativou após uma falha não relacionada em uma espaçonave. Os Estados Unidos gastaram mais de US$ 20 bilhões em programas nucleares espaciais desde então, mas nunca implantaram outro reator.
A corrida por um reator lunar é tanto um espetáculo de poder quanto uma questão de exploração. O presidente Trump declarou que a superioridade no espaço faz parte de sua agenda "América Primeiro."
Xi Jinping e Putin fizeram declarações semelhantes.
Países afirmam que a energia nuclear lunar é essencial
Qualquer base permanente na Lua precisa de energia confiável. Os reatores nucleares não precisam de luz solar para funcionar e podem ser compactos. Com o projeto certo, exigem pouca intervenção humana, de acordo com a NASA e o Instituto Kurchatov.
Nos primeiros anos, os Estados Unidos e a China precisariam apenas de energia suficiente para manter os equipamentos aquecidos e carregar os veículos exploradores, que percorrem a superfície. Para isso, planejam usar energia solar e sistemas de energia radioisotópica.
Esses sistemas convertem o calor proveniente do decaimento radioativo natural de isótopos em eletricidade. Os Estados Unidos, a Rússia e a China já utilizaram esses sistemas no espaço.
Mas uma base lunar expandida precisaria de muito mais energia do que esses sistemas conseguem gerar. Os painéis solares não funcionariam durante as noites frias da Lua, que duram mais de duas semanas em tempo terrestre. Qualquer sistema de energia próximo ao polo sul da Lua teria que suportar variações de temperatura entre 54 e -198 graus Celsius.
Moscou incumbiu suas agências estatais de entregar um reator lunar, chamado Selena, até 2036, para alimentar as estações lunares lideradas pela China. O Selena geraria até 10 quilowatts de eletricidade e seria capaz de operar de forma autônoma por uma década. Ele compartilharia características com um reator anterior projetado para operar no Ártico.
A NASA acelerou seu cronograma, temendo que um reator russo-chinês pudesse estabelecer uma zona de exclusão de fato na Lua. Espera-se que o Reator Lunar 1 da NASA produza 20 quilowatts de eletricidade (aproximadamente o consumo de energia de 16 residências americanas) e funcione por cinco anos sem intervenção.
Como primeiro passo, a NASA planeja usar energia nuclear para impulsionar uma espaçonave até Marte em dezembro de 2028. Isso nunca foi feito antes.
Em paralelo, o Pentágono pretende desenvolver seus próprios reatores espaciais para implantação em órbita e na Lua, de acordo com a Casa Branca.
As datas-alvo foram repetidamente adiadas, e poucos especialistas acreditam que os países cumprirão os prazos. Ninguém possui um módulo de pouso comprovado capaz de depositar material pesado e potencialmente radioativo no terreno acidentado da Lua. Ninguém jamais instalou um reator em baixa gravidade.
As bases lunares ainda não foram construídas, e a quantidade de eletricidade necessária para elas é uma incógnita. Por isso, especialistas afirmam que o projeto dos reatores, total ou parcialmente, pode sofrer alterações.
Nada é certo neste momento”, disse Julien de Troullioud de Lanversin, cientista nuclear e professor da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong.
Há muitos riscos
Os Estados Unidos e a Rússia afirmam que seus reatores permaneceriam inoperantes — ou seja, não irradiados — até chegarem à Lua. Isso reduziria o risco. Engenheiros nucleares dizem que o combustível de urânio "frio" representa pouca ameaça radioativa, mesmo que caia na Terra.
Ainda assim, as coisas podem dar errado, especialmente durante a explosão controlada do lançamento de um foguete.
Este é o momento em que há muito risco”, disse Leopold Summerer, que lidera um grupo de trabalho das Nações Unidas sobre energia nuclear no espaço sideral. “Tivemos muitas falhas em lançamentos, então temos muitos dados sobre o que pode dar errado.”
Considere, por exemplo, um reator caindo no oceano. A água desacelera os nêutrons, tornando-os mais propensos a fissionar átomos. Isso poderia causar estragos, levando o reator à criticidade, o que significa que ele entraria em uma reação em cadeia de fissão de átomos, liberando radiação. O risco é real porque a maioria das plataformas de lançamento está localizada perto de corpos d'água.
Especialistas nucleares afirmam que isso provavelmente aconteceu na Rússia em 2019, quando um míssil de cruzeiro movido a reator nuclear falhou e caiu no Mar Branco. Quando pesquisadores tentaram recuperá-lo, ocorreu uma reação nuclear, segundo o Departamento de Estado dos EUA. Pelo menos cinco trabalhadores morreram. (A Rússia negou essas alegações e afirmou que o míssil não era movido a reator nuclear.)
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