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Uma nova torre de água na Turquia: US$ 3 milhões. Reformas em um museu em Stamford: US$ 400 mil. Um churrasco em homenagem aos socorristas no Condado de Medina: US$ 10 mil.
Esses são apenas alguns dos investimentos públicos que empresas de data centers financiaram em áreas rurais do Texas no último ano.
Segundo uma análise do Texas Tribune, empresas de data centers doaram ou investiram mais de US$ 343 milhões em todo o estado do Texas para diversas necessidades da comunidade, incluindo programas escolares, reparos de infraestrutura e serviços de emergência. Grande parte desse dinheiro foi destinada às mesmas comunidades que lutaram contra o desenvolvimento de data centers, o que parece ser uma tentativa de conquistar o apoio público por meio de seus recursos financeiros ilimitados.
O Texas Tribune analisou comunicados de imprensa, pautas de reuniões públicas e entrevistou autoridades locais para entender como os data centers estão utilizando seus recursos no Texas. Como nem todas as doações são divulgadas, o total — o primeiro levantamento desse tipo compilado no Texas — provavelmente está subestimado.
O Google doou milhões de dólares para a região de Haskell para o hospital, o centro de apoio à gravidez e outras iniciativas. A Rowan Digital Infrastructure está destinando US$ 38 milhões à Temple University para a infraestrutura hídrica, além de mais verbas para Centros de Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática (STEM) em escolas de pequenas cidades próximas.
Os data centers também criaram subsídios para ações comunitárias, que são usados para investimentos recorrentes nas comunidades onde estão sendo construí. Outros, como o Fundo de Impacto Hídrico do Google no Texas, fornecem recursos para restaurar recursos que causam preocupação aos texanos ou fazem doações diretas em parcela única para fundos comunitários e estaduais.
Com a rápida expansão dos data centers no estado, as comunidades do Texas, principalmente em áreas rurais, enfrentam um abismo fiscal devido aos cortes no imposto predial, à inflação e à incerteza econômica geral. No último ano, as empresas de data centers surgiram como uma espécie de salvadora, impulsionando os investimentos nessas comunidades.
Não há dúvida de que esses centros de dados representam uma oportunidade para as comunidades rurais que vivem à margem da sociedade”, disse Suzanne Bellsnyder, editora e publicadora de dois jornais da região de Panhandle e de um site no Substack voltado para questões rurais. “A maior parte dos recursos de infraestrutura é financiada com impostos, e esse montante é bem limitado.”
Não se trata de uma estratégia nova. Grandes corporações investem regularmente em comunidades e fazem doações beneficentes, grandes e pequenas. Empresas de petróleo e gás no oeste do Texas, por exemplo, fizeram doações para bombeiros e delegacias de polícia e organizaram campanhas de arrecadação de mochilas para o volta às aulas, buscando se integrar às comunidades.
Os centros de dados também têm se beneficiado de isenções fiscais concedidas pelos governos estaduais e locais. Uma análise do Texas Tribune, realizada no início deste ano, constatou que o estado deixará de arrecadar pelo menos US$ 3 bilhões em receita de imposto sobre vendas nos próximos dois anos devido à isenção concedida ao setor de centros de dados em expansão.
No entanto, devido à percepção pública negativa em relação aos centros de dados, eles ainda têm um longo caminho a percorrer. Em uma pesquisa realizada em agosto pelo The Texas Politics Project, um centro de pesquisa apartidário focado no governo e na política do Texas, 57% dos entrevistados disseram que se oporiam à construção de um centro de dados em suas comunidades.
Espero que as intenções deles sejam boas e que não estejam apenas tentando comprar o apoio dessas comunidades”, disse Bellsnyder.
Integrado à comunidade
Já se passaram dois anos desde que um tornado atingiu Temple, uma cidade com pouco mais de 96.000 habitantes, localizada a 112 quilômetros ao norte de Austin. A cidade foi devastada. Centenas de casas e comércios foram severamente danificados ou destruí. Um dos prédios perdidos foi o querido Centro Comunitário Sammons, onde idosos se reuniam para jogar bingo, nadar e fazer refeições.
O custo da recuperação da cidade foi alto — US$ 7,7 milhões.
Então, a Rowan Digital Infrastructure entrou em cena. A empresa está desenvolvendo um complexo de data centers de US$ 4,2 bilhões com seis instalações planejadas em East Temple.
No início deste mês, Rowan anunciou um investimento de US$ 38 milhões na infraestrutura pública de Temple, incluindo US$ 25 milhões para o Programa de Capital de Infraestrutura Hídrica de South Temple e US$ 10 milhões para um programa de armazenamento e recuperação de aquíferos.
Quanto ao Centro Comunitário Sammons, os líderes da cidade propuseram um título de dívida de US$ 15 milhões para reconstruí-lo. Se os eleitores aprovarem a medida, a Rowan prometeu investir US$ 3 milhões no projeto. Essa é uma das muitas ações que fizeram a Rowan se destacar para Tim Davis, prefeito de Temple, principalmente porque a empresa ainda não está lucrando com a cidade.
Investir dinheiro na comunidade para atender a uma necessidade atual é muito generoso da parte deles”, disse Davis. “Isso me mostra que eles querem trabalhar duro para causar um impacto positivo e escolheram ajudar a cidade.”
Obter o apoio público é uma tática importante para as empresas de data centers que vêm para o Texas, e uma que não pode ser ignorada. Ao longo do último ano, comunidades em todo o estado manifestaram oposição à instalação de data centers em suas regiões — suas principais preocupações sendo o aumento das contas de luz, a falta de água e problemas de habitação. Algumas cidades impediram o avanço de alguns projetos. Por exemplo, um projeto no leste. Texas foi cancelado após a reação negativa da comunidade, e os líderes de Lubbock aprovaram uma moratória de 90 dias para projetos de grande escala após uma petição liderada por cidadãos.
Nathaniel Brown, diretor de relações públicas da Rowan, admite que a integração à comunidade não tem sido uma tarefa fácil. Brown disse que a Rowan começou promovendo jantares mensais para os moradores conversarem com a equipe de construção e tirarem dúvidas. A empresa também realizou audiências públicas e encontros com os moradores, além de manter páginas no Facebook dedicadas às atualizações do projeto.
Esse empreendimento não acontece isoladamente. Ele precisa se encaixar na visão que a comunidade tem para a região”, disse Brown.
O Google adotou uma estratégia semelhante. Além de reuniões com a comunidade, a empresa de tecnologia ofereceu um jantar em agosto para anunciar a doação de US$ 6 milhões para organizações sem fins lucrativos em Haskell, Stamford e Rule.
Suzie Shin, gerente de programas de sustentabilidade de data centers do Google, afirmou que alguns desses investimentos são uma forma da empresa demonstrar que está atenta às preocupações do público. A empresa já destinou milhões para grandes projetos de infraestrutura hídrica, além de apoiar programas escolares locais. Mais recentemente, a empresa anunciou um investimento de US$ 4,5 milhões para ajudar Vernon, uma cidade com menos de 10.000 habitantes, a consertar um vazamento em um cano.
Shin afirmou que acredita firmemente na importância de investir na modernização da infraestrutura de água e esgoto para a comunidade em geral, e não apenas para seus data centers.
Shin disse: "Mais uma vez, temos funcionários que moram e trabalham lá. Fazemos parte da comunidade. É uma ótima maneira de demonstrar o valor e ajudar a melhorar os resultados, não apenas para a bacia hidrográfica, mas também para os usuários de água da região."
Bellsnyder, editora de jornal e moradora de Spearman, disse ter conversado com alguns executivos de data centers que visitam a região do Panhandle do Texas. Ela acredita que a intenção deles é estabelecer parcerias com as comunidades e contribuir para o seu desenvolvimento.
No entanto, ela ainda está cautelosa devido aos padrões industriais de expansão e recessão que se tornaram muito comuns no Texas rural. Spearman foi construída por uma empresa de serviços de petróleo e gás, disse Bellsnyder, e quando a empresa saiu, não havia um plano de longo prazo para a cidade.
Não quero que nossas identidades sejam construídas inteiramente em torno do que uma única empresa pode nos fornecer”, disse Bellsnyder. “Ainda precisamos encontrar maneiras de cuidar dos nossos próprios negócios. Ninguém gosta de impostos, mas os contribuintes precisam investir na comunidade.”
Prós e contras
Quando a torre de água parou de funcionar em Turkey, uma pequena cidade no Panhandle com cerca de 275 habitantes, as pessoas ficaram sem água por semanas e tiveram que encontrar acomodações temporárias em outras cidades. Lynette Findley, a administradora da cidade, disse que todos sabiam há anos que a torre iria falhar. No entanto, com um orçamento anual de US$ 500.000, a cidade não tinha como arcar com os custos do conserto.
Após semanas sem água, a QTS Data Centers, uma das empresas de data centers do condado, afirmou que providenciaria o abastecimento para a cidade. O custo para a empresa, uma importante desenvolvedora global de data centers, é estimado entre US$ 3 milhões e US$ 5 milhões.
Aconteceu bem antes de começarem as principais discussões sobre como o QTS poderia ajudar com nossa infraestrutura”, disse Findley. “Eu brinco dizendo que ele falhou exatamente na hora certa.”
Para cidades e vilas que enfrentam dificuldades orçamentárias, os centros de dados são difíceis de recusar, especialmente porque o Legislativo continua cortando seus recursos. Kevin Hodges, administrador da cidade de Childress, afirmou que quanto mais restrições as cidades tiverem, menos dinheiro elas terão para investir nas necessidades da cidade.
Childress enfrenta um problema semelhante ao da Turquia. A pequena cidade, com pouco mais de 5.834 habitantes, está sob aviso de fervura da água há um mês e, devido aos problemas, declarou estado de calamidade pública. Nas últimas semanas, líderes locais distribuíram água engarrafada aos moradores, e funcionários da IREN, um dos dois data centers da cidade, também prestaram auxílio.
Alguns dos nossos funcionários ajudaram na distribuição de água, principalmente para pessoas que têm dificuldade de acesso, para os serviços de saúde e para os idosos”, disse David Shaw, diretor de operações da IREN. “Estamos em Childress há cerca de quatro anos, então era importante para nós estabelecer essa conexão com a comunidade.”
Hodges, o administrador da cidade, atribui os problemas de abastecimento de água à seca contínua, devido à queda do nível do Lago Greenbelt. Embora os moradores da cidade culpem a IREN e a Lancium, outra empresa de data centers localizada na cidade, pela escassez de água, Hodges afirma que elas estão ajudando.
A verdade é que Lancium não recebe nenhuma água do Lago Greenbelt”, disse Hodges. “Eles não recebem nada, mas estão dispostos a nos dar água de seus próprios poços”.
Embora a Lancium não utilize água do lago, a empresa possui poços para captar água do aquífero Blaine, nas proximidades. Hodges afirmou que a Lancium está construindo um oleoduto de 25 quilômetros (16 milhas) ligando seu campus ao reservatório de Greenbelt, e que a empresa tratará e fornecerá à cidade 3,8 milhões de litros (1 milhão de galões) de água por dia — tudo sem custo algum para o município, disse Hodges.
Hodges afirmou que a Assembleia Legislativa analisará mais cortes no imposto predial e outras medidas que podem levar as cidades a perder dinheiro. Isso prejudicará as pequenas cidades, disse Hodges, mas os centros de dados podem proporcionar aos municípios recursos que normalmente não receberiam.
Davis, prefeito de Temple, concorda. Ele afirmou que os municípios também são afetados pela inflação e que a prestação de serviços essenciais é cara. No entanto, a receita tributária gerada por um centro de dados permitirá que a cidade defina seu próprio caminho financeiro, disse Davis.
Se a capacidade de arrecadar dinheiro for prejudicada, então esses recursos terão que vir de algum lugar”, disse Davis. “Ou, uma comunidade simplesmente oferece menos serviços aos seus moradores. E eu não acho que isso seja aceitável para eles”.
Ainda assim, Davis afirmou que os líderes precisam avaliar as capacidades da cidade e se proteger contra quaisquer danos que possam ocorrer com a instalação de um centro de dados.
Findley, a administradora da cidade de Turkey, disse que a QTS e a Lancium prometeram ajudar com outras necessidades também, fornecendo fundos para serviços de emergência e escolas. Ela afirmou que todos os contratos são com o Condado de Hall — não com a cidade — e que eles estão tentando lidar com o que foi colocado em sua área de atuação.
Os centros de dados recebem muita publicidade negativa, então tenho certeza de que é um pouco interesse próprio da parte deles”, disse Findley. “Mas, para ser honesto, não sei o que teríamos feito sem a ajuda deles.”
Alejandra Martinez contribuiu para esta reportagem.
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