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O Telescópio Espacial James Webb da NASA revelou muitas protoestrelas e estrelas nos gases brilhantes da NGC 7129. O gás hidrogênio atômico quente é mostrado aqui na região dourada, enquanto o gás hidrogênio molecular mais frio, impactado pelas protoestrelas embutidas, é representado em vermelho.
Um caldeirão de criação cósmica está sendo revelado em uma nova imagem do Telescópio Espacial James Webb da NASA. O Webb revelou inúmeras estrelas anteriormente ocultas por nuvens de poeira em um berçário estelar conhecido como NGC 7129, localizado a cerca de 3.300 anos-luz da Terra.
As estrelas, motores da criação elementar, possuem ciclos de vida que começam com seu nascimento em nuvens moleculares – regiões frias e densas de poeira e gás. Devido a esses casulos de poeira, estrelas jovens são frequentemente impossíveis de serem observadas por muitos telescópios, particularmente aqueles incapazes de captar luz infravermelha. O Webb, no entanto, possui um alto grau de sensibilidade ao infravermelho, permitindo que os astrônomos perscrutem essa poeira e estudem o início do ciclo de vida estelar.
As estrelas deste aglomerado encontram-se em diferentes estágios de desenvolvimento, sendo que as estrelas mais massivas se formam e evoluem mais rapidamente. A mais massiva (e a mais madura) é a estrela central luminosa da região, LkH(alfa) 234 (pronuncia-se Lick-H-alfa). Esta estrela, que exibe o padrão de difração mais proeminente da imagem, é uma estrela pré-sequência principal com uma massa entre 5 e 8 vezes a do nosso Sol. Estrelas pré-sequência principal como esta já concluíram a maior parte da sua formação de massa e estão se contraindo sob a ação da gravidade, o que faz com que suas temperaturas aumentem. Com o tempo, esta estrela irá fundir seu próprio hidrogênio, assim como o nosso Sol.
A cavidade à sua esquerda, que aparece em dourado e se estende por cerca de 3,5 anos-luz, é a maior demonstração do impacto da estrela central. Fluxos de uma fase anterior do ciclo de vida da estrela penetram na densa nuvem molecular de hidrogênio. Tanto os fluxos quanto a luz da estrela energizam o gás, fazendo-o brilhar. Embora grande parte desse gás hidrogênio seja expelida, uma quantidade considerável também é comprimida, criando as condições para a formação de ainda mais estrelas.
Algumas dessas estrelas são visíveis dentro da cavidade. Várias delas também são pré-sequência principal e emitem ventos estelares. Os choques de proa próximos, o gás comprimido e curvado que aparece perto das estrelas, são criados à medida que esses ventos penetram no gás energético e criam suas próprias cavidades menores.
Juntas, as estrelas centrais e as estrelas internas também criam a crista nítida vista no topo da cavidade dourada. Sua luz gera um ambiente quente que exerce pressão sobre o gás molecular mais frio e denso fora da cavidade, criando um limite conhecido como região de fotodissociação. Nessa região, as moléculas de hidrogênio se decompõem em átomos. Ao influenciar a temperatura e a composição química da região, esse conjunto de estrelas oferece informações sobre como essas nuvens moleculares se erodirão gradualmente ao longo de milhões de anos.
A região à direita da estrela central narra uma história diferente, mas igualmente caótica. Essa matéria aglomerada, representada em vermelho, esconde objetos muito mais jovens do que aqueles à esquerda: protoestrelas. O estágio de protoestrela é anterior ao estágio de pré-sequência principal e ocorre após a compressão e fragmentação inicial de nuvens moleculares de gás e poeira.
À medida que as protoestrelas acumulam matéria e aumentam sua massa, elas ejetam fluxos de material superaquecido. Esses fluxos interagem com a matéria densa, cinza e translúcida que envolve as protoestrelas, criando ondas de choque que conferem uma aparência texturizada. O brilho avermelhado também é resultado dessa interação. Do nosso ponto de vista, múltiplos fluxos de múltiplas estrelas se sobrepõem, resultando na aparência caótica da cena.
O Telescópio Espacial Spitzer da NASA, já aposentado, observou o gás e a poeira dentro da NGC 7129; no entanto, a resolução aprimorada do Telescópio Espacial James Webb da NASA mostra filamentos de gás e poeira mais detalhados, juntamente com muitas galáxias de fundo.
Mais desses fluxos protoestelares podem ser vistos no canto superior esquerdo da imagem, perto de uma nebulosa azulada. O centro dessa região azul abriga uma protoestrela cercada por um disco de material em forma de rosca. Esse disco projeta uma sombra sobre a nebulosa circundante, lembrando uma estrutura semelhante conhecida como "Sombra do Morcego", observada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA.
A alta resolução espacial do Webb revela muitas estruturas complexas no gás da região, complementando pesquisas realizadas anteriormente pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA, já aposentado. Os astrônomos continuarão a usar esses dados do Webb para estudar como as estrelas e protoestrelas dessa região influenciam o gás e a poeira ao redor.
O Telescópio Espacial James Webb é o principal observatório de ciência espacial do mundo. O Webb está desvendando mistérios em nosso sistema solar, explorando mundos distantes ao redor de outras estrelas e investigando as estruturas e origens misteriosas do nosso universo e o nosso lugar nele. O Webb é um programa internacional liderado pela NASA com seus parceiros, a ESA (Agência Espacial Europeia) e a CSA (Agência Espacial Canadense).
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