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Parabéns a Plutão, Ceres, Éris, Haumea e Makemake — talvez haja um novo membro para dar as boas-vindas à família dos planetas anões.
Na terça-feira, astrônomos do Observatório Vera C. Rubin anunciaram a descoberta de um novo candidato a planeta anão em uma região distante do sistema solar, além da órbita de Netuno. O novo objeto ainda não possui um nome oficial e está sendo chamado provisoriamente de 2026 ED138.
A descoberta foi feita ao processar bilhões de dados coletados pelo Observatório Rubin por meio de um código de busca desenvolvido pelos astrônomos Matthew Holman e Kevin Napier, do Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian.
Minha primeira reação foi de incredulidade entusiasmada”, disse Holman em um comunicado. “Objetos como este são muito raros, então imediatamente comecei a verificar se eu ou o código tínhamos feito algo errado.”
Quando Holman e seu colega Mario Juri, da Universidade de Washington, foram verificar novamente, encontraram mais 30 observações do objeto feitas por Rubin, datadas entre março e julho de 2026. Analisando outros instrumentos de observação, a dupla encontrou ainda mais registros, remontando a 2016. Juntos, esses dados permitiram que os astrônomos começassem a mapear a órbita de 2026 ED138.
O suposto planeta anão está cerca de 46 vezes mais distante do Sol do que a Terra, tornando-o ainda mais remoto do que Plutão, que está apenas 40 vezes mais distante. O objeto também está inclinado em relação ao plano do sistema solar em cerca de 25 graus, uma configuração que pode estar ligada a perturbações causadas pela atração gravitacional de Netuno.
Medições iniciais indicam que 2026 ED138 tem um diâmetro entre 600 e 1.500 quilômetros (373 e 932 milhas), o que o torna um dos maiores candidatos a planeta anão já detectados. Mas o tamanho não é tudo: são necessárias mais observações para determinar se o objeto tem massa suficiente para ser moldado em uma forma esférica, um requisito fundamental para ser classificado como planeta anão.
Apesar de seu tamanho, o objeto 2026 ED138 conseguiu evitar a detecção por todos esses anos porque está localizado em uma região do céu noturno repleta de estrelas cuja luz o ofuscava. O Observatório Vera C. Rubin, equipado com instrumentos de última geração e de grande potência, e que entrou em operação recentemente, tornou a descoberta possível. Agora que o objeto foi identificado, os astrônomos podem começar a trabalhar para aprender mais sobre ele e verificar se ele pode se juntar a Plutão e aos outros planetas anões.
Se confirmado como um planeta anão, ED138 se juntaria a uma família muito pequena de mundos”, disse Holman. “Rubin irá fotografar todo o céu austral repetidamente por dez anos, então quaisquer outros planetas escondidos em locais que pesquisas anteriores não abrangeram agora estão ao nosso alcance.”
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