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O que você acha que Cassius tem de especial que o torna capaz de fazer coisas que outros homens consideram impossíveis?”, pergunta Malcolm X (Michael Ealy) ao fiel treinador de Muhammad Ali, Angelo Dundee (Giovanni Ribisi), em “Que faísca dentro dele o torna tão diferente das outras pessoas?”, da Prime Video, segundo o filme “O Maior”.
Essas questões alimentam a série, que estreia na íntegra em 4 de novembro, e encontra no relativamente novato Jaalen Best um jovem Cassius Clay ideal, um fenômeno do boxe audacioso em busca do título mundial dos pesos pesados — e uma jornada espiritual que mudará tanto sua fé quanto seu nome. Há motivos para ceticismo em relação a esta série. Ela conta com a viúva de Ali, Lonnie Ali, entre seus produtores executivos. (Michael B. Jordan, que interpretou o personagem-título inspirado em Ali nos filmes Creed, é outro.) Projetos desse tipo podem cair na hagiografia. E Ali já foi retratado muitas vezes nas telas. Mas o criador Ben Watkins (Cross) não se esquiva dos aspectos mais difíceis da vida de seu biografado. O que justifica essa nova narrativa não é apenas o cuidado que ele e Best dedicam a contar as conquistas de Ali, mas também a transmissão do que o tornou capaz de grandeza.
A série "The Greatest" começa e termina com os momentos mais marcantes da carreira de Ali: as Olimpíadas de Roma de 1960, onde ele conquistou o ouro aos 18 anos, e seu primeiro título mundial dos pesos pesados em 1964. Essa luta, contra Sonny Liston, deve ser o momento mais amplamente documentado de sua carreira. Michael Mann abriu seu filme biográfico "Ali" de 2001, estrelado por Will Smith, com uma recriação imersiva da luta. O filme "Uma Noite em Miami", de Regina King, de 2020, imagina a festa que se seguiu, um encontro de mentes entre o Ali de Eli Goree, Malcolm X, Jim Brown e Sam Cooke. Ao terminar onde esses predecessores começam, a série traça a trajetória de como o ambicioso Cassius Clay moldou Muhammad Ali, a lenda.
O Ali de Best parece significativamente mais jovem do que as versões dos filmes de Mann e King. Em vez de diminuir sua incrível autoconfiança, o rosto jovial de Cassius faz com que essas qualidades pareçam ainda mais notáveis. Ao retornar da Itália, onde desfrutou de um relativo alívio do racismo contra negros, para sua cidade natal segregada, Louisville, Kentucky, ele é novamente um adolescente na humilde casa de seus pais. Ele tem um vínculo de amor mútuo com sua mãe, Odessa (Dana Gourrier, excelente), uma empregada doméstica que não deseja nada mais extravagante do que dar aos filhos uma vida melhor. Seu pai, Cash (Omari Hardwick), sonhava em se tornar um grande artista, mas se contentou em pintar placas e afogar suas decepções em álcool e mulheres. O irmão mais novo de Cassius, Rudy (Kai Parham), também é boxeador.
Mas qualquer rivalidade é superada pelo desejo sincero de Rudy de ajudar um irmão que ele reconhece como um talento hereditário.
Um jovem de 18 anos em ascensão meteórica a um esporte lucrativo certamente encontrará muitas pessoas ávidas por investir em seu futuro. Especialmente se ele for negro e de origem humilde, será tratado como se lhes devesse algo. Enquanto se prepara para se profissionalizar, Cassius é assediado por esse tipo de pessoa. "Eu sabia que você tinha talento", diz um deles ao medalhista de ouro. "Não tinha certeza se você tinha a ética de trabalho necessária".
O preconceito subjacente a esse comentário seria óbvio mesmo que não víssemos Cassius se esgotar nos treinos. Mas ele sabe que merece respeito e se recusa a trabalhar com qualquer pessoa, negra ou branca, que tente humilhá-lo. Isso pode parecer arrogância, mas também é uma autoavaliação precisa. Como Angelo coloca: "Você não ensina Michelangelo a pintar."
Como uma pessoa tão sistematicamente desfavorecida como Cassius chega a acreditar tão fervorosamente em si mesma? Watkins oferece três explicações convincentes, todas implícitas em seu comportamento, em vez de serem exageradas por meio de diálogos expositivos. Uma delas é a força de sua vontade — sua capacidade inata de ignorar céticos e distrações. Outra é o amor inabalável de sua mãe e irmão, que neutraliza o ódio que ele sente. Finalmente, nas raras ocasiões em que sua compostura vacila, ele pode recorrer à rima e à ostentação que aprende com o extravagante vilão do pro wrestling Gorgeous George (o ex-WWE Chris Jericho, em uma participação especial apropriada).
A personalidade singular de Cassius é colocada em evidência por Sonny (Amin Joseph), retratado como sua antítese tanto na vida quanto no ringue. Ex-presidiário e sobrevivente de abuso, ele internalizou todas as caricaturas monstruosas da masculinidade negra que Cassius ativamente combate. Mesmo como campeão, com o amor e a orientação de uma esposa astuta (Erica Tazel), ele é envenenado pelo ódio a si mesmo. No fim, ele se comporta como a besta que a imprensa racista o pinta. Watkins nos permite sentir desconforto ao ver Cassius usar os mesmos estereótipos ("urso grande e feio") para provocar Sonny.
A série "The Greatest" raramente se desvia do formato de cinebiografia, com sua jornada arquetípica do herói. Mas essa abordagem se encaixa na história de um homem que descobre quem ele é e o que valoriza através de uma busca nobre. É quando a série tenta se soltar, como nas montagens de boxe ao som de hip-hop energético que parecem comerciais da Gatorade, que soa artificial. Ocasionalmente, ela tem dificuldade em equilibrar verdades complexas. Sobre a Nação do Islã, a série faz distinções claras entre Malcolm X, apresentado como um verdadeiro mentor para Cassius, e as táticas polarizadoras do líder da Nação, Elijah Muhammad (Hill Harper). No entanto, ao ilustrar por que Cassius escolhe a militância da Nação em vez do cristianismo conciliador, magoando sua mãe no processo, a série minimiza a centralidade da igreja negra na luta pelos direitos civis.
Ainda assim, ao diferenciar Malcolm de Elijah, Odessa de Cash, Angelo de uma legião de homens brancos com olhos de cifrão, e principalmente Cassius de Sonny, "O Maior" constrói um argumento sólido em favor da integridade como ingrediente fundamental da grandeza. Um herói da magnitude de Ali não apenas personifica essa virtude, como a exige das pessoas ao seu redor.
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