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Jerry Arnold está em um pedaço de terra limpa, com sua colheitadeira em marcha lenta atrás dele. A oeste, hectares de grãos recém-colhidos revelam colinas onduladas, e a leste, hastes de trigo de quase um metro de altura balançam ao vento. O boné de beisebol de Arnold, manchado de suor, está coberto por uma fina poeira dourada após um dia de colheita em sua fazenda perto de Opheim, Montana, uma cidade com 72 habitantes próxima à fronteira com o Canadá.
O inverno quente e seco do ano passado castigou duramente a fazenda de Arnold, que não possui irrigação. A quantidade recorde de neve acumulada, muito baixa, deixou a umidade escassa, prejudicando o crescimento das plantações. Mas ele poderá em breve ver algum alívio financeiro. Arnold é um dos quase 300 proprietários de terras em Montana que estão no caminho de um oleoduto proposto, que atravessaria nove condados no leste de Montana e uma vasta área do leste do Wyoming.
A Bridger Pipeline LLC, com sede no Wyoming, planeja construir um oleoduto de 1.046 quilômetros (650 milhas) para transportar petróleo de areias betuminosas — uma mistura densa de areia, argila, água e um tipo de petróleo semelhante a melaço que gera cerca de 20 por cento mais emissões de gases de efeito estufa em comparação com o petróleo bruto convencional. A rota se conectaria a um oleoduto canadense existente e atravessaria Montana até um polo de refinarias e um centro de comercialização de petróleo em Guernsey, no Wyoming. A empresa afirmou que planeja iniciar as obras dentro de um ano. Nesta primavera, o presidente Donald Trump concedeu ao projeto uma autorização presidencial que o permite cruzar a fronteira canadense.
Fardos de feno pontilham a paisagem, fotografados no Condado de Fallon.
Arnold cultivou a terra nesta região a vida toda. Viu secas irem e virem, e expandiu sua produção para se manter lucrativo em um setor que opera com margens de lucro mínimas. Na década de 1980, quando uma combinação devastadora de seca, calor e gafanhotos dizimou suas plantações, ele não tinha certeza se conseguiria continuar. Então, um oleoduto chegou à cidade.
O gasoduto Northern Border transporta gás do Canadá para o Meio-Oeste americano, com 169 quilômetros (105 milhas) atravessando Montana. O cheque que Arnold recebeu por permitir que o gasoduto atravessasse suas terras possibilitou que ele continuasse a cultivar a terra.
Foi a melhor coisa de todos os tempos”, disse ele.
Décadas depois, quando o oleoduto Keystone XL foi proposto para transportar petróleo das areias betuminosas de Alberta, nos EUA, até refinarias no Golfo do México, Arnold ficou entusiasmado com a chegada de mais um oleoduto à sua comunidade, mas decepcionado ao descobrir que não estava localizado no trajeto. O oleoduto nunca foi construído depois que o então presidente Joe Biden cancelou o projeto em 2021.
Agora, Arnold tem outra chance. De pé em seus campos de grãos, ele disse que ficou animado quando Bridger o procurou pela primeira vez sobre uma servidão de passagem há mais de um ano.
Meu primeiro pensamento foi: 'Não vou deixar você passar a menos que faça voltas por aí'”, disse Arnold, observando que queria maximizar o comprimento do oleoduto que atravessaria suas terras.
Quanto mais tubulação em sua propriedade, mais ele lucrará.
O gasoduto proposto pela Bridger atravessa terras agrícolas e pastagens onde a volatilidade do mercado de gado, a disparada dos preços do diesel e as secas prolongadas tornaram um setor já desafiador ainda mais difícil nos últimos anos. Agricultores e pecuaristas proprietários de terras ao longo do trajeto afirmam que um pagamento da Bridger poderia proporcionar uma estabilidade significativa.
Vacas observam Kent Kleeman dirigir em setembro de 2026 em Peerless, uma comunidade no leste de Montana. A rota preferencial do gasoduto Bridger, do Canadá ao Wyoming, cruzaria a propriedade de Kleeman.
As empresas de gasodutos frequentemente negociam acordos com proprietários de terras individuais, pagando-lhes uma quantia única pela concessão de uma servidão de passagem em suas terras. Os proprietários também são compensados pelo acesso para levantamento topográfico ou pelos honorários advocatícios preliminares para consultar um advogado sobre uma proposta de servidão.
O valor pago por uma empresa de gasodutos depende do comprimento do gasoduto e de negociações individuais, que geralmente são privadas. Em 2012, alguns proprietários de terras relataram ofertas de até 38.000 dólares da empresa responsável pelo gasoduto Keystone XL. Proprietários de terras no Nebraska que resistiram à proposta disseram ter recebido bônus de assinatura na casa das dezenas de milhares de dólares, com alguns relatando ofertas superiores a 150.000. dólares
Com a volta do presidente Donald Trump ao cargo, muitos proprietários de terras no leste de Montana estão cautelosamente otimistas de que um novo oleoduto possa trazer as oportunidades econômicas que o Keystone prometeu. No entanto, o projeto ainda precisa cumprir diversos marcos antes de poder ser construí. Primeiramente, a empresa precisa identificar possíveis rotas. A Bridger propôs três, sendo uma delas definida como a rota preferencial. Em seguida, a empresa deve realizar um levantamento topográfico da rota, examinando os desafios topográficos e os impactos ambientais. O porta-voz da Bridger, Bill Salvin, declarou ao Grist e ao Montana Free Press em outubro que a empresa pagou a cada um dos cerca de 450 proprietários de terras na rota preferencial pelo direito e acesso para realizar os levantamentos.
Salvin se recusou a informar o valor total dos pagamentos aos proprietários de terras.
O Bureau of Land Management publicará então sua própria avaliação ambiental para consulta pública. Enquanto esse processo estiver pendente, a Bridger precisa obter as licenças de conformidade estaduais e federais, negociar com os proprietários de terras e pagar-lhes pelas servidões. Só então a construção poderá começar, disse Salvin.
Os proprietários de terras ao longo das rotas propostas para o gasoduto têm diferentes níveis de informação sobre os planos da empresa. Muitos ainda têm dúvidas básicas sobre o que o gasoduto transportará, onde ele terminará e como isso poderá ajudá-los com o aumento dos custos de combustível. Mas o Departamento de Qualidade Ambiental de Montana tem realizado reuniões regulares com Bridger e comissários do condado ao longo da rota e, como resultado, os comissários locais estão, em sua maioria, apoiando o projeto.
A comissária do condado de Daniels, Tammi Fladager, afirmou que um projeto como o de Bridger proporcionaria um impulso econômico muito necessário. Oitenta milhas da rota preferida de Bridger atravessam o condado, que abriga aproximadamente 1.600 pessoas, das quais 11 por cento vivem em situação de pobreza.
Fladager disse, sentada em uma cadeira de balanço roxa em sua sala de estar em setembro: "Qualquer pessoa que apareça com um cheque polpudo, a gente fica tipo 'Onde eu assino?" "Você não quer que o bilhete premiado saia pela porta."
A Bridger prevê contratar entre 2.000 e 2.500 trabalhadores da construção civil para construir o gasoduto, e esses trabalhadores, segundo Salvin, ficarão em alojamentos temporários fornecidos pela empresa, comumente chamados de "acampamentos para trabalhadores."
Salvin afirmou que a Bridger espera criar de 50 a 100 empregos em tempo integral em Montana para a manutenção do gasoduto após sua construção.
Os impactos econômicos nessa escala são significativos nas áreas rurais do leste de Montana. A Divisória Continental separa mais do que apenas as florestas das pradarias. A maioria dos centros populacionais geradores de renda, destinos turísticos e crescimento do estado estão localizados na metade oeste. No leste, a situação é diferente. A indústria de petróleo e gás é um importante motor econômico para o leste de Montana e uma das principais fontes de receita da região. Os comissários do Condado de Carter afirmaram que a infraestrutura existente de petróleo e oleodutos é responsável pela grande maioria da arrecadação de impostos sobre a propriedade do condado. A promessa do oleoduto de abastecer os cofres do condado de forma consistente, disse Fladager, tem um grande peso na metade leste do estado.
É quase como se o oeste de Montana estivesse se banqueteando, enquanto nós aqui embaixo ficamos com as sobras”, disse Fladager. “E esse [oleoduto] é como uma costeleta de porco caindo no chão. É assim que ele é para nós.”
O Condado de Daniels também está em uma posição privilegiada para se beneficiar de Bridger, pois não possui nenhum gasoduto existente que contribua para as contas de impostos do condado. Em 2025, o vizinho Condado de Valley arrecadou mais receita tributária de propriedades avaliadas centralmente, que incluem tudo, desde gasodutos a linhas de energia, do que de qualquer outro tipo de imóvel.
O presidente da Comissão do Condado de Valley, Paul Tweten, disse que a comunidade estava esperançosa quando a Keystone anunciou que passaria pela região. Ele afirmou que os moradores construíram novas lojas, compraram novas caminhonetes e aprovaram um título de dívida escolar de 16,8 dólares milhões, na expectativa de alavancar a receita tributária gerada pela Keystone.
Questionado sobre como se sentiu quando Biden assinou a ordem executiva que encerrou o oleoduto Keystone, Tweten fez uma pausa. "Você não quer saber", disse ele.
Paul Tweten, presidente da Comissão do Condado de Valley, fotografado em Glasgow em setembro de 2026.
Bob Thielen possui uma fazenda nos arredores de Plevna, a cerca de 400 quilômetros a sudeste do Condado de Valley. Suas terras estão localizadas na rota preferencial do gasoduto, e ele apoia o projeto.
Existem alguns oleodutos antigos. Bridger que foram instalados muito antes de eu nascer”, disse Thielen, parado ao lado da estrada rural que atravessa sua propriedade. “Nem sei em que ano. Provavelmente na década de 50, talvez”.
A propriedade dele também estava na rota do oleoduto Keystone XL. Tendo testemunhado o desastre do Keystone, Thielen disse estar cético quanto às chances de Bridger.
Vou chamar isso de a fase irritante”, disse ele. “Quando todas as negociações estão acontecendo, e quando você tem todos os topógrafos e ambientalistas, e todo mundo querendo entrar na sua propriedade e fazer isso e aquilo, antes mesmo de qualquer coisa estar definida.”
A Bridger possui escritórios locais na região, e Thielen disse que confia na empresa. Mas ele tem dúvidas.
Para onde está indo o petróleo? Seria muito bom saber”, disse Thielen. “Não sei por que temos que continuar exportando petróleo do nosso país quando estamos passando por dificuldades agora”.
Ele disse que gostaria de ver mais transparência por parte da empresa e dos representantes do governo sobre o que o gasoduto transportará e se ele ajudará a reduzir os preços da gasolina.
Qual é o benefício para o povo americano?”, questionou Thielen. “Os condados podem receber uma pequena receita, nós, pecuaristas, também receberemos uma pequena receita — o povo americano não receberá absolutamente nada se o dinheiro simplesmente entrar e sair.”
Um cachorro espera em uma caminhonete do lado de fora do Four Buttes Supper Club em Scobey, uma cidade rural no leste de Montana, em setembro de 2026.
Diversos proprietários de terras ao longo do trajeto do oleoduto disseram ao Grist e ao Montana Free Press que desconhecem o que o oleoduto transportará e qual será seu destino final.
Embora o Wyoming possa marcar o fim do oleoduto, não é necessariamente a última parada para o petróleo bruto que ele transportará. A Bridger, em colaboração com a South Bow, outra empresa de energia, planeja construir um oleoduto para transportar petróleo bruto das areias betuminosas de Guernsey, no Wyoming, passando pelo Colorado e Kansas, até uma refinaria em Cushing, Oklahoma. De lá, ele poderá ser armazenado ou transportado para o Golfo do México para ser exportado globalmente.
Salvin afirmou ser impossível dizer como ou se o oleoduto Bridger poderá impactar o custo do combustível, mas observou que um maior fornecimento no mercado é algo positivo.
A previsão é que a produção comece em 550 mil barris por dia; isso proporciona segurança e estabilidade adicionais a um mercado que pode ser instável às vezes”, disse Salvin. “E quando você tem um mercado seguro e segurança de abastecimento, isso pode ajudar a suavizar alguns desses choques”.
O oleoduto também apresenta riscos. Em plena capacidade, poderia transportar mais de um milhão de barris por dia. Um vazamento poderia causar sérios danos ao meio ambiente e à saúde.
A rota preferencial contorna o norte da divisa da Reserva Indígena de Fort Peck, chegando a menos de 3 quilômetros da reserva em seu ponto mais próximo. Líderes tribais afirmaram que, embora o oleoduto não cruze suas terras, um vazamento poderia colocar em risco o abastecimento de água potável de milhares de pessoas.
Krystal Two Bulls, diretora executiva da Honor the Earth, uma organização de defesa ambiental liderada por indígenas, afirmou que planejar o trajeto de um oleoduto logo além dos limites de uma reserva indígena é uma "tática comum".
O oleoduto Dakota Access contorna a fronteira norte da Reserva Indígena Standing Rock, e o oleoduto Line 5 da Enbridge está sendo desviado para evitar a Reserva Bad River, no norte de Wisconsin.
É uma prática extremamente comum”, disse ela. “É como se dissessem: 'Vamos construir o gasoduto perto o suficiente para que vocês não tenham direitos. E vocês não podem dizer que está em uma reserva indígena, então, legalmente, vocês não têm as mesmas proteções ou a mesma capacidade de lutar contra ele”. “Mas está perto o suficiente para ter um impacto.”
Salvin, da Bridger, disse que a empresa priorizou uma rota que não cruzasse terras indígenas devido à oposição da tribo.
A tribo deles deixou claro que não quer mais oleodutos”, disse ele. “Nós acreditamos que, se as pessoas não querem nossos oleodutos, sejam as Tribos Fort Peck ou um proprietário de terras individual, não queremos construí-los. Preferimos que haja alguém disposto a aceitar o oleoduto e que esteja disposto a que ele atravesse sua propriedade.”
Jestin Dupree, membro do Conselho Executivo Tribal de Fort Peck, ouve atentamente enquanto funcionários do Bureau of Land Management respondem a perguntas de representantes tribais sobre o projeto do gasoduto Bridger, em setembro de 2026, em Poplar, Montana.
Sentado ao lado de seus colegas na câmara tribal de Fort Peck, em uma manhã de quinta-feira no final de setembro, Jestin Dupree, membro do Conselho Executivo Tribal, dirigiu-se a dois representantes do Departamento de Gestão de Terras (BLM, na sigla em inglês) dos EUA. Como o oleoduto atravessaria mais de 80 quilômetros de terras do BLM, a agência federal desempenha um papel fundamental no processo de planejamento.
O oleoduto passaria perto de vários sistemas de tratamento de água que distribuem água do Rio Missouri para milhares de indígenas e não indígenas na reserva e nos condados vizinhos. Ele também cruzaria o Rio Poplar, um afluente do Missouri.
O que aconteceria, Dupree queria saber, se o líquido derramasse?
Em 2015, um oleoduto diferente, também pertencente à Bridger, derramou pelo menos 30.000 galões de petróleo bruto da formação Bakken no rio Yellowstone. Cerca de 6.000 moradores de Glendive, cuja estação de tratamento de água ficava rio abaixo do local do vazamento, foram orientados a não consumir água potável na época. A Bridger acabou fechando um acordo extrajudicial com o Ministério Público de Montana referente ao vazamento, pagando 2 dólares milhões em 2021. De acordo com dados da Administração de Segurança de Oleodutos e Materiais Perigosos dos EUA (PHMSA), os oleodutos da Bridger sofreram 12 vazamentos desde 2012. Em 2023, a Bridger e a empresa de oleodutos Belle Fourche concordaram em pagar uma multa civil de 12,5 dólares milhões, com base na Lei Federal de Água Limpa e nas leis de segurança de oleodutos, após vazamentos de petróleo em Montana e Dakota do Norte.
Slavin disse ao Grist e ao Montana Free Press que a empresa aprimorou seus protocolos de segurança desde o vazamento de 2015.
Hoje, construímos os oleodutos melhores do que no passado”, disse ele. “Eles são projetados para segurança e monitoramento 24 horas por dia, 7 dias por semana, com múltiplos sistemas de detecção de vazamentos, incluindo um que inventamos usando inteligência artificial.”
Na mesma reunião de setembro, os líderes tribais perguntaram aos representantes do BLM se a análise ambiental da agência levaria em consideração as emissões ao longo da vida útil do processamento e da queima do petróleo das areias betuminosas.
O refino e a queima de combustíveis fósseis liberam emissões que contribuem para o aquecimento global. Além da maior pegada de carbono em comparação com outros tipos de petróleo bruto, o petróleo de areias betuminosas exige grandes quantidades de água e gás para aquecimento e extração do betume.
Phillip Blundell, líder do projeto do gasoduto no BLM (Bureau of Land Management), citou uma decisão recente da Suprema Corte que dispensa as agências federais de analisar tais impactos ambientais. Ele disse aos líderes tribais que a análise ambiental do BLM "considerará apenas as emissões da construção".
Os membros do conselho também perguntaram como seria a resposta de emergência em caso de vazamento. Queriam saber como documentar os possíveis danos aos recursos naturais das tribos e perguntaram se existem planos para mitigar a possível violência nos acampamentos.
Os representantes do BLM forneceram poucos detalhes específicos aos membros do conselho, repetindo diversas vezes que a demora da Bridger em fornecer informações logísticas sobre o oleoduto prejudicou o progresso da agência em sua análise ambiental.
Dupree disse que saiu da reunião do conselho com mais perguntas do que respostas.
Nos reunimos com o BLM duas vezes e com a Bridger Pipeline duas vezes no último ano e meio, mas, como você sabe, as mesmas perguntas surgem sem respostas”, disse ele. “Parece que é só conversa fiada.”
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