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Um fóssil de ambulacrariano de 518 milhões de anos da China sugere que o ancestral comum das estrelas-do-mar e seus parentes não era um verme escavador; provavelmente era um animal com tentáculos que se alimentava da água ao seu redor.
Ambulacraria é um dos dois principais ramos dos animais deuterostômios e foi classificado pela primeira vez na década de 1880.
Os ambulacários incluem equinodermos (como estrelas-do-mar) e hemicordados (como vermes-bolota), dois grupos com formas corporais notavelmente diferentes.
No entanto, as evidências fósseis sobre as origens desse grupo permanecem escassas.
Giovanni Mussini, paleontólogo da Universidade de Cambridge.
Os pesquisadores encontraram diversos espécimes de um ambulacrariano até então desconhecido nas formações folhelhadas de Maotianshan, na província de Yunnan, na China.
O sítio é conhecido por preservar animais de corpo mole da explosão cambriana, o período de intensa evolução em que a maioria dos principais grupos de animais surge pela primeira vez no registro fóssil.
Batizada de Yujingia glutenotunica, a nova espécie de ambulacrária era pequena, medindo entre 8 e 22 mm de comprimento.
Tinham a forma de uma garrafa, com um corpo macio e gelatinoso coberto por tentáculos plumosos que capturavam partículas de alimento na água.
Um segundo conjunto de apêndices provavelmente os ancorava ao fundo do mar, embora eles pudessem ter alguma capacidade de movimento.
Uma análise de características anatômicas em 100 espécies vivas e extintas posicionou a Yujingia glutenotunica próxima ao último ancestral comum dos ambulacrarianos.
Tem havido uma tendência a pensar no último ancestral comum dos ambulacrarianos como algo mais parecido com um verme que vivia em sua toca no fundo do mar, filtrando o alimento da água”, disse o Dr. Mussini.
Este novo fóssil sugere, em vez disso, que o ancestral comum dos ambulacrarianos pode ter se alimentado com tentáculos e talvez fosse mais parecido com estrelas-do-mar e seus parentes.”
Isso nos mostra como a ecologia pode levar diferentes linhagens a caminhos evolutivos muito diferentes e a especializações morfológicas muito distintas”, acrescentou.
Os cordados passaram a depender do movimento para encontrar alimento, então eles tornaram seus corpos mais aerodinâmicos e desenvolveram seus cérebros, enquanto os membros da linhagem das estrelas-do-mar permaneceram relativamente ancorados ao fundo do mar e se especializaram nesse estilo de vida de alimentação em partículas.”
Yujingia glutenotunica ajuda a conectar animais primitivos com tentáculos que vivem no fundo do mar com equinodermos e hemicordados modernos.”
Oferece uma nova maneira de compreender a profunda transição da simetria bilateral para o plano corporal radial quíntuplo dos equinodermos e adiciona um fóssil importante a uma lacuna crucial na árvore filogenética dos animais primitivos”.
A descoberta foi relatada em um artigo publicado na edição de 19 de outubro da revista Current Biology.
Kaiyue He et al. 2026. Fósseis cambrianos elucidam o ancestral comum dos ambulacrarianos.
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