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Condições climáticas extremas estão criando a tempestade perfeita para a desinformação.
Esta reportagem faz parte de Distorted, uma série da Grist que explora a disseminação de informações falsas após eventos climáticos extremos. A publicação conta com o apoio da Fundação CO2.
Você provavelmente se lembra dos incêndios florestais de Maui em 2023, uma tragédia que matou mais de 100 pessoas e destruiu quase 2.000 casas, praticamente apagando do mapa uma comunidade histórica da ilha. Você também pode se lembrar que os incêndios começaram quando um poste de energia quebrado, pertencente à companhia elétrica local, entrou em contato com a vegetação seca em um dia de vento.
Mas você sabe mesmo disso? Você estava lá? Como você pode provar?
Após os incêndios em Maui, milhares de pessoas em todas as principais plataformas de mídia social compartilharam publicações e vídeos alegando que os incêndios tinham uma origem mais sinistra. Elas afirmavam que o governo havia usado uma "arma de energia direta", ou algum tipo de laser, para incendiar a área. Dependendo da publicação, isso fazia parte de um plano para recuperar a área para uma linha ferroviária de alta velocidade ou uma "cidade inteligente" de alta tecnologia. Vários ativistas de direita e personalidades das redes sociais amplificaram essas alegações, incluindo o falecido Charlie Kirk. Ao mesmo tempo, a Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA) viu contas ligadas à China disseminando rumores de que uma "arma climática" havia causado os incêndios.
Outras contas alegavam que a agência iria confiscar as casas de pessoas em Maui que solicitaram ajuda emergencial, uma afirmação que trouxe à tona memórias traumáticas da colonização em uma comunidade com fortes laços históricos e culturais indígenas.
Eventos climáticos extremos são sempre caóticos, e sempre foi fácil para boatos se espalharem em momentos de calamidade, mas o problema nunca foi tão grave quanto agora. O ritmo acelerado das mudanças climáticas produziu uma série de incêndios florestais de grandes proporções, furacões que se intensificam rapidamente, secas devastadoras e inundações repentinas, mergulhando as comunidades em confusão e desordem. Ao mesmo tempo, o cenário da informação nunca esteve tão fragmentado — as principais empresas de mídia social desistiram de qualquer pretensão de checagem de fatos e moderação de conteúdo; políticos frequentemente distorcem ou politizam desastres; agências governamentais estão com falta de pessoal após os cortes orçamentários do DOGE; e modelos generativos de IA criaram uma maneira totalmente nova e pouco compreendida de obter informações.
Não é só o seu tio excêntrico que vê esses boatos no Facebook: um relatório recente do News Literacy Project descobriu que a grande maioria dos adolescentes se depara com teorias da conspiração nas redes sociais, e a grande maioria dos adolescentes que se deparam com essas teorias tende a acreditar nelas.
Os desastres são, por natureza, muito urgentes e cercados de muita incerteza”, disse Amber Silver, professora de gestão de emergências na Universidade de Albany e especialista em comunicação em desastres.
As vítimas de eventos climáticos extremos têm uma necessidade urgente de informações precisas, disse ela, mas quase nenhuma maneira de obter dados confiáveis sobre sua situação. "Então, agora temos essencialmente todas as condições perfeitas para a disseminação de informações falsas."
Você confiaria em um alerta de emergência escrito por inteligência artificial?
Essa confluência de fatores faz mais do que semear confusão. A falta de informações confiáveis após um desastre pode levar à perda de vidas, deslocamento traumático ou uma recuperação lenta. Também tensiona a relação entre as autoridades públicas e seus cidadãos. Um número crescente de pesquisas em todo o mundo demonstra as consequências dessa tensão: um estudo do Departamento de Segurança Interna dos EUA constatou que um mapa impreciso divulgado no Twitter durante uma enchente na Califórnia em 2017 causou uma evacuação em massa desnecessária, enquanto outro estudo, do Banco Interamericano de Desenvolvimento, revelou que um terremoto no México levou a uma queda de 11% na confiança da população no governo. O governo federal dos Estados Unidos agora frequentemente cria sites de verificação de fatos e desmentido de boatos na tentativa de dissipar rumores após desastres.
Uma revisão de pesquisas recentes constatou que esse tipo de informação incorreta muitas vezes "levou à má alocação de recursos, sobrecarregou os serviços de emergência e desviou a atenção de necessidades reais".
Na Grist, temos ouvido há anos relatos de gestores de emergência e vítimas de desastres nos EUA sobre esse caos crescente. Em nossa nova série, Distorted (Distorcido), exploramos esse cenário fragmentado de informações: em quem as pessoas realmente confiam quando ocorre um desastre e por que tantas pessoas acreditam em teorias da conspiração claramente falsas? Há algo que as autoridades possam fazer para combater os boatos nas redes sociais e a histeria pós-desastre? O que seria realmente necessário para estabelecer um senso comum de verdade quando um furacão ou um incêndio florestal se aproxima?
Os conceitos de "desinformação" (engano não intencional) e "desinformação intencional" têm sido objeto de inúmeros artigos acadêmicos e iniciativas políticas, e o governo Biden chegou a nomear um "conselho de governança da desinformação" no Departamento de Segurança Interna em 2022. Na verdade, os conceitos são um pouco difíceis de definir com precisão — a questão de saber se uma determinada informação é "desinformação" depende das crenças e atitudes da pessoa que lê ou ouve essa afirmação. Mesmo assim, é evidente que muitas pessoas acreditam em coisas sobre desastres que simplesmente não são verdadeiras e, muitas vezes, desconfiam das pessoas cuja função é protegê-las.
Quando ocorre um desastre, essa falta de confiança pode ser a diferença entre a vida e a morte.
Anatomia de uma conspiração
Como uma série de fotos sem relação entre si se transformou em uma teoria da conspiração climática.
Tudo começou com uma foto inocente tirada em 16 de janeiro de 2018. A refinaria Marathon Petroleum, em Canton, Ohio, realizava uma queima de gás em resposta a um problema mecânico. Um morador local capturou uma foto borrada da queima, que incluía um reflexo da lente apontando para cima, e a publicou no Facebook.
A SpaceX publicou uma foto no Instagram do lançamento do foguete Falcon 9 a partir da Base Espacial de Vandenberg, na Califórnia.
Uma tempestade de vento em Santiago, no Chile, causou a explosão de um transformador elétrico. Um morador filmou o evento, incluindo um reflexo da lente causado pela forte explosão, e publicou o vídeo no TikTok.
Um incêndio descontrolado em Maui, Havaí, destruiu a cidade de Lahaina. As chamas causaram mais de 5,5 bilhões de dólares em prejuízos e mataram mais de 100 pessoas.
Fotos antigas se tornam uma conspiração
Logo após o início dos incêndios, postagens em redes sociais como Instagram, TikTok e X começam trazendo à tona fotos antigas da chama na refinaria, da explosão elétrica e do lançamento do foguete, atribuindo-as como evidência de algum tipo de arma de energia usada para iniciar o incêndio em Maui.
Essas postagens foram visualizadas e compartilhadas milhões de vezes e, muitas vezes, ganhavam vida própria.
A conspiração não pode ser interrompida
Por exemplo, a usuária do Instagram @for_our_rights_kauai, com sede no Havaí, publicou uma foto antiga da chama da refinaria e sugeriu que os incêndios em Maui foram resultado de um "ataque."
Alguns dias depois, ela reconheceu que a foto não tinha relação com os incêndios.
Quero pedir desculpas por ter contribuído para a divulgação daquela foto que me disseram ter vindo de Maui no dia do evento. Acontece que não era verdade”, disse ela em um vídeo posterior. “É muito importante para nós verificarmos nossas informações.”
A conspiração se espalha
Mas já era tarde demais. A conta do Instagram @cultivateelevate, administrada por um influente empreendedor de alimentos saudáveis ligado à MAHA, já havia publicado um vídeo contendo uma captura de tela da postagem posteriormente apagada de @for_our_rights_kauai. "Meu amigo no Havaí", disse o apresentador, apontando para a captura de tela, "mostrou um raio laser vindo do céu, mirando diretamente na cidade".
O vídeo de @cultivateelevate recebeu 432.000 visualizações, mais de 40 vezes mais visualizações do que o vídeo de desculpas pelo erro.
Fora de controle
Outras contas, como a da usuária do Instagram @mama_speaks_truth, também contribuíram para a disseminação, publicando capturas de tela de capturas de tela de capturas de tela, cada uma se distanciando cada vez mais da foto original de uma refinaria, tirada cinco anos antes e a 7.242 quilômetros de distância. Este é apenas um exemplo da maneira tortuosa como a desinformação pode se espalhar após um desastre. Imagens e fatos podem se misturar com antigos medos e suspeitas, transformando-se em uma conspiração com um novo significado e vida própria. Os incêndios causaram mais de US$ 5 milhões em prejuízos.
Desconfiança no governo
A fonte de informação mais importante sobre eventos climáticos extremos é o próprio governo. Agências e autoridades federais, estaduais e locais são responsáveis por prever o tempo, emitir alertas sobre desastres, coordenar evacuações obrigatórias e liderar a resposta a desastres. Se as pessoas não confiam neles, ou se eles não conseguem transmitir suas mensagens de forma eficaz, vidas estão em risco. As tendências gerais já são preocupantes: menos de 20% dos americanos dizem acreditar que o governo age corretamente na maioria das vezes, o nível mais baixo já registrado.
O representante mais visível do governo em um desastre é a Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA, na sigla em inglês), portanto, não é coincidência que a FEMA seja também o alvo mais frequente de teorias da conspiração e desinformação. Embora a agência deva servir como apoio às autoridades estaduais e locais, as comunidades afetadas por desastres são frequentemente alvo de alegações de que o auxílio federal está ausente, que o governo está restringindo a liberdade de movimento ou, como no caso de Maui, que as autoridades vão confiscar terras e privar as vítimas de seus direitos.
A FEMA tem sido fonte de desinformação desde a sua criação”, disse Deanne Criswell, que liderou a agência durante o governo Biden.
Ela citou as famosas alegações de que a agência planeja aprisionar vítimas de desastres em "campos da FEMA" administrados pelo governo; essas alegações circulam praticamente desde a fundação da FEMA. "É essa [ideia] do braço negro do governo. Isso dificulta que a assistência chegue às pessoas que realmente precisam, porque elas não sabem em quem confiar."
Não se sabe quantas vítimas deixam de solicitar ajuda da FEMA por causa desses boatos e medos.
Durante o furacão Helene, em 2024, essa desinformação tornou-se perigosa: um boato sobre um homem que teria ido à Carolina do Norte para atirar em funcionários da FEMA responsáveis pela resposta a desastres obrigou Criswell a suspender as operações de campo por várias horas logo após a tempestade. Ao mesmo tempo, tanto Criswell quanto sua chefe de gabinete adjunta tiveram suas casas alvo de trotes, ou seja, trotes anônimos ligaram para a polícia com falsas acusações, o que resultou no envio de equipes da SWAT. Essas interrupções sobrecarregaram ainda mais um sistema de ajuda que já estava pressionado, o que provavelmente significou que mais vítimas na Carolina do Norte tiveram que esperar mais tempo para receber ajuda e abrigo.
O furacão Helene também atingiu a região poucas semanas antes de uma eleição presidencial crucial, o que provavelmente contribuiu para a disseminação de informações falsas e desinformação. Contas de direita com nomes como End Wokeness acusaram Biden de privar a Carolina do Norte de ajuda humanitária, acumulando milhões de visualizações apesar da completa falta de provas para suas alegações. Elon Musk afirmou em sua própria plataforma, X, que a FEMA o estava impedindo de sobrevoar a região para entregar ajuda, mas depois se retratou. Sua retratação obteve 1 milhão de visualizações, mas a acusação inicial alcançou quase 30 milhões, e é provável que muitas pessoas na Carolina do Norte e em outros lugares ainda acreditem que Biden tentou restringir a ajuda.
Em outros casos, a desconfiança no governo pode se manifestar de maneiras muito diferentes. Não precisa ser necessariamente uma questão de animosidade política — pode também ser uma confiança desmedida, ou até mesmo medo. Algumas pessoas que vivenciaram tempestades que não corresponderam às previsões iniciais podem ignorar os alertas de evacuação posteriormente, enquanto outras podem ter medo de evacuar por serem imigrantes indocumentados e temerem represálias. O resultado final é o mesmo: mais pessoas colocando suas vidas em risco e mais pessoas relutantes em buscar a ajuda necessária após um desastre.
Pode ser simplesmente alguém que diz: 'Sou um teórico da conspiração, não confio no governo', mas também existem pessoas que não conseguem ou não querem confiar nesse governo por razões muito diferentes”, disse Silver, apontando para o exemplo de imigrantes indocumentados ou comunidades que tiveram experiências traumáticas com a polícia. “Existe um certo ceticismo e dúvida, e isso é difícil de superar.”
Mídias sociais difundidas
Considerando a onipresença das redes sociais na vida dos americanos, talvez não seja uma surpresa total que essas plataformas sirvam de incubadora para quase todas as principais teorias da conspiração sobre desastres na era moderna. Rumores circulam em torno de eventos climáticos extremos desde o início dos desastres naturais — desde alegações de que um grupo de industriais ricos causou a enchente de Johnstown em 1889, que matou mais de 2.000 pessoas na Pensilvânia, até afirmações de que a FEMA colocou sobreviventes de desastres em campos de concentração após o furacão Katrina. Mas plataformas como Facebook, Instagram e X permitiram que esses rumores alcançassem circulação global em minutos.
As redes também tornam quase impossível rastrear a origem ou a trajetória de um determinado rumor, a menos que você seja uma universidade ou um laboratório sem fins lucrativos realizando "análise de redes" de milhões de tweets.
Há poucos dados confiáveis sobre como esses boatos se espalham, mas é evidente que eles se propagam. Um estudo sobre o terremoto de 2023 na Turquia revelou que cerca de um quarto dos moradores entrevistados acreditava em pelo menos alguma versão de uma teoria da conspiração de que os EUA haviam causado o terremoto com uma arma sísmica ou uma bomba. Aqueles que acreditavam nessas teorias eram mais propensos a apoiar o governo em exercício antes da eleição daquele ano. Um estudo abrangente do Centro de Combate ao Ódio Digital constatou que a maioria das postagens sobre teorias da conspiração vinha de contas verificadas. Até mesmo notícias falsas inofensivas, como uma famosa imagem manipulada de um tubarão em uma rodovia alagada, enganaram veículos de comunicação e pelo menos um senador americano.
Se você já passou algum tempo nas redes sociais, sabe o quão disseminado esse tipo de desinformação pode ser. Uma meta-análise do ano passado constatou que "mensagens enganosas... muitas vezes superaram as comunicações oficiais, resultando em menor confiança e exacerbando a ansiedade, o estresse e o medo".
Essa desconfiança pode ter consequências reais: um estudo sobre o terremoto de 2018 no Japão descobriu que comunidades com baixa confiança no governo tendiam a evacuar mesmo quando não precisavam, o que corria o risco de congestionar as estradas para as pessoas que realmente precisavam fugir. Após os incêndios em Maui, Criswell temeu que o medo de uma apropriação colonial de terras tenha levado famílias necessitadas a rejeitá-la.
Embora muitas pessoas culpem bots e agentes mal-intencionados pela disseminação de boatos, alguns estudos descobriram que a maioria das pessoas que espalham boatos falsos acredita no que está compartilhando. Enquanto contas na Rússia e na China podem ter fomentado a indignação sobre os incêndios em Maui, parece claro que muitas pessoas que compartilharam essas informações falsas acreditavam que eram verdadeiras. Uma fonte proeminente de teorias da conspiração pertencia a uma conta chamada Cultivate Elevate, com mais de meio milhão de seguidores. Ela é administrada por um empreendedor do ramo de alimentos saudáveis ligado à MAHA (Maui Association of Hearts), que publicou diversos vídeos alegando que os incêndios foram provocados propositalmente por meio de algum tipo de esquema governamental. (O proprietário da conta não respondeu a um pedido de comentário.)
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