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Durante uma manifestação estudantil neste mês na zona leste de Paris, uma fileira de policiais antimotim empurrou seus escudos contra um grupo de jovens manifestantes.
Entre os meninos e a polícia estava um homem alto, vestido com um terno cinza e gravata lilás. Ele abriu os braços, protegendo os meninos, e gritou: "Parem!"
Esse era Bally Bagayoko, prefeito de St.-Denis Pierrefitte-sur-Seine, um dos subúrbios mais populosos e diversos de Paris, conhecido por sua basílica e pelo estádio nacional, bem como pelos altos índices de pobreza e criminalidade. O Sr. Bagayoko se tornou um nome conhecido na França desde que os estudantes começaram bloqueando suas escolas há cerca de um mês, exigindo melhores condições — protestos que foram amplificados por manifestações no sábado em várias partes da França.
Imagens do Sr. Bagayoko nos protestos têm aparecido regularmente nas redes sociais e em programas de notícias da televisão, recebendo tanto aplausos quanto condenações. Seus apoiadores o chamam de Homem-Aranha, um super-herói dos quadrinhos que se tornou um símbolo dos protestos juvenis em todo o mundo. Outros, incluindo políticos de direita, o acusam de incitar a violência e pedem sua destituição, principalmente depois que ele disse que "a violência em algum momento pode ser legítima", embora "sempre que puder ser evitada, melhor".
Para Bagayoko, de 53 anos, a reação negativa é um sinal de que seus oponentes políticos veem seu partido de extrema esquerda como uma ameaça nas eleições presidenciais do ano que vem. O líder de seu partido, Jean-Luc Mélenchon — impulsionado pelos votos de cidades, como a de Bagayoko, com maior número de imigrantes — pode chegar ao segundo turno.
Eles acreditam que a vitória pode vir dos bairros operários representados por esse prefeito atípico”, disse o Sr. Bagayoko em entrevista, falando de si mesmo na terceira pessoa. “Então, eles precisam difamá-lo. Precisam desqualificá-lo”.
Os críticos afirmam que o Sr. Bagayoko fomenta a divisão e deve ser responsabilizado pelos atos de vandalismo cometidos por manifestantes durante os bloqueios de escolas nos quais ele esteve presente. Valérie Pécresse, chefe de centro-direita da administração regional que engloba St.-Denis, sugeriu que ele pagasse cerca de US$ 110.000 para consertar um portão danificado em uma escola de sua cidade.
As críticas ao Sr. Bagayoko começaram na noite de sua inesperada eleição, em março.
Ele fez parte de uma onda de novos prefeitos não brancos eleitos nos extensos subúrbios ao norte de Paris. A vitória do Sr. Bagayoko atraiu atenção especial porque St.-Denis Pierrefitte-sur-Seine abriga cerca de 150.000 cidadãos, mais do que qualquer outra área nos arredores de Paris.
Horas depois de sua vitória, o Sr. Bagayoko foi entrevistado ao vivo na televisão nacional. Um trecho da entrevista foi truncado e descrito de forma enganosa por políticos e jornalistas de extrema-direita. Ele disse que agora era o prefeito de "la ville des rois", ou "a cidade dos reis" — os antigos reis e rainhas da França estão enterrados na basílica da cidade. Mas as descrições incorretas diziam que ele a havia chamado de "la ville des noirs", ou "a cidade dos negros".
Em seguida, na televisão nacional, o fundador de um veículo de comunicação de extrema-direita, o Frontières, afirmou falsamente que traficantes de drogas haviam pressionado pela eleição do Sr. Bagayoko. "De quem o senhor está a soldo, Sr. Prefeito?", perguntou o fundador.
Na semana seguinte, o CNews, um canal de televisão conhecido por transmitir opiniões de extrema-direita, discutiu a eleição do Sr. Bagayoko e sua proposta de proibir a polícia de usar balas de borracha. Um convidado do canal, observando que os humanos eram "parte da família dos grandes símios", comparou o prefeito a um líder "caçador-coletor". "Cujo papel é estabelecer autoridade".
O Ministério Público de Paris abriu uma investigação contra o canal por "insulto público com base em origem, etnia, nacionalidade, raça ou religião", acusação que a CNews rejeitou.
Durante todo o tempo, o Sr. Bagayoko manteve a calma e o sorriso. Como homem negro, disse ele em entrevista, "Ninguém me perdoaria se eu perdesse a paciência em frente às câmeras de televisão".
O ataque deixou claro para ele, acrescentou, que a França ainda não aceitou verdadeiramente que cidadãos de origem africana, como o Sr. Bagayoko, sejam membros plenos da sociedade francesa. Os franceses negros, muitas vezes descendentes de imigrantes das antigas colônias francesas, são sub-representados em posições de poder.
Ao contrário de muitos líderes negros na França, o Sr. Bagayoko priorizou essa questão. Desde sua eleição, ele organizou duas grandes manifestações para denunciar o racismo na França e, em agosto, ajudou a lançar uma iniciativa para incluir o tema no debate das próximas eleições presidenciais.
Não vemos muitos políticos negros e orgulhosos que não tenham medo de denunciar o racismo”, acrescentou ela. O Sr. Bagayoko também enfrenta duas investigações judiciais. A primeira diz respeito a se ele, no início de sua carreira, recebeu um cargo por apadrinhamento na agência de transportes da cidade, acusação que ele nega.
A segunda questão diz respeito às alegações de que ele incitou a violência após seus comentários no mês passado sobre a legitimidade da violência durante os protestos.
Apesar disso, a popularidade do Sr. Bagayoko — e seu número de seguidores nas redes sociais — aumentou consideravelmente, com seus apoiadores comparando-o a Zohran Mamdani, o prefeito de esquerda de Nova York.
Muitos disseram que o viam como um modelo a seguir. "Ele nos mostra que só porque viemos de bairros operários ou de 'origens desfavorecidas', como se diz na sociologia, não significa que não possamos ter sucesso", disse Aya Guetib, de 17 anos.
‘Somos totalmente franceses’
Bagayoko cresceu em um conjunto habitacional em St.-Denis. Ele era o segundo de oito filhos de pais originários do Mali, país que foi governado pela França durante grande parte do século XX.
Como o pai trabalhava muitas horas como mecânico, o Sr. Bagayoko e seu irmão mais velho ajudavam a mãe a criar os irmãos no apartamento apertado em que viviam, segundo o irmão mais novo, Yaya Bagayoko. Ele revisava a lição de casa dos irmãos, comparecia às reuniões escolares e os inscrevia em um acampamento de basquete no verão para que não ficassem perambulando pelo bairro e se metendo em encrenca, disse Yaya, de 50 anos.
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