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Em 2015, o departamento de saúde pública de Chicago identificou três casos de doença meningocócica invasiva, um patógeno altamente perigoso que pode matar em poucas horas. Para determinar se esses casos indicavam um surto maior, o departamento — que uma de nós, a Dra. Julie Morita, liderava na época — precisava saber não apenas o número total de casos, mas também a população total e os dados demográficos das áreas afetadas. A equipe recorreu a um pilar do sistema de saúde pública do nosso país: o Censo dos EUA.
Os dados mostraram que homens que fazem sexo com homens — incluindo homens gays e bissexuais — entre a população negra da cidade foram afetados de forma desproporcional. Essa descoberta orientou a resposta do departamento de saúde, que incluiu o trabalho com parceiros comunitários para distribuir milhares de vacinas gratuitas em bairros de Chicago. Em vez de um surto maior e muito mais letal, o surto terminou com 11 casos em Chicago e uma morte.
Os dados do censo influenciam todos os aspectos do sistema de saúde pública do nosso país. Como ex-líderes de agências de saúde locais e federais, vivenciamos isso em primeira mão. Infelizmente, o governo Trump propôs mudanças radicais no censo que tornariam nosso país menos saudável, menos seguro e menos justo.
O período para comentários públicos sobre esta proposta encerra em 2 de novembro. Os líderes da área da saúde devem agir rapidamente para se opor a essas mudanças profundamente equivocadas. Para nós, está claro que essas mudanças representariam não apenas um ataque ao nosso sistema público de saúde, mas também à Constituição dos EUA.
De acordo com a Constituição, o governo federal realiza um censo nacional a cada década desde 1790 — mesmo em meio a guerras, crises e pandemias. Todos que residem em nosso país são importantes e devem ser contados. No entanto, o governo Trump está sugerindo que o censo exclua pessoas intencionalmente. Isso inclui residentes indocumentados e portadores de vistos de não imigrantes, como estudantes estrangeiros e trabalhadores temporários cujos vistos podem permitir que vivam nos EUA por vários anos. O governo também está tentando remover do questionário do censo perguntas demográficas relacionadas a raça, etnia e orientação sexual.
As repercussões seriam enormes. Uma contagem imprecisa afetaria negativamente a representação no Congresso. A ideia de que algumas pessoas não merecem ser contadas evoca, de forma desconfortável, o "Compromisso dos Três Quintos", uma cláusula insidiosa e posteriormente revogada da Constituição original, segundo a qual as pessoas escravizadas eram consideradas menos do que pessoas plenas. Dados demográficos incompletos e não confiáveis poderiam distorcer a forma como trilhões de dólares federais são distribuídos entre centenas de programas, como Medicaid, SNAP, WIC e Head Start. As comunidades mais necessitadas, especialmente aquelas com famílias imigrantes ou de status migratório misto, provavelmente seriam as mais afetadas.
Essas são as pessoas que afetam nossos vizinhos, familiares e amigos. Mas sejamos claros: os impactos se estenderiam além dessas comunidades, especialmente as consequências para a saúde pública. Como ilustra o surto de meningite meningocócica em Chicago, as autoridades de saúde precisam de um panorama completo para proteger as pessoas de doenças e outras ameaças. Elas precisam saber quem está adoecendo, onde e em que proporção. Sem esses dados, as pessoas que mais precisam de ajuda têm muito menos probabilidade de recebê-la.
Durante a pandemia de gripe H1N1 em 2009, quando um de nós, o Dr. Richard Besser, atuava como diretor interino dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), os dados do censo foram fundamentais para o rastreamento do surto. O CDC utilizou esses dados para calcular as taxas de infecção por idade, o que demonstrou que crianças e jovens adultos estavam adoecendo em taxas muito mais elevadas do que os adultos mais velhos — uma discrepância notável em relação aos padrões típicos observados na gripe sazonal. Quando uma vacina se tornou disponível, esses dados influenciaram diretamente as recomendações que priorizaram crianças e jovens adultos.
Uma década depois, a pandemia de COVID-19 demonstrou a importância desses dados em larga escala. À medida que o número de casos aumentava nos primeiros meses do surto, os dados populacionais e demográficos revelaram quem estava arcando com os maiores fardos. O CDC constatou que as taxas de hospitalização eram mais altas entre as populações indígenas americanas, nativas do Alasca, negras e hispânicas. Posteriormente, o CDC utilizou estimativas populacionais do censo para calcular as taxas de vacinação por raça e etnia, permitindo que as autoridades de saúde identificassem disparidades na adesão à vacinação. Estados como a Carolina do Norte utilizaram com sucesso dados de setores censitários para aumentar as taxas de vacinação entre as populações-alvo.
Esses exemplos abrangem diferentes locais, doenças e níveis de governo, mas ilustram temas comuns: as autoridades de saúde pública dependem muito dos dados do censo para salvar vidas e proteger as comunidades, e proteger as comunidades em maior risco ajuda a manter todos nós mais seguros e saudáveis.
Autoridades de saúde utilizam dados populacionais para estudar câncer, doenças cardíacas, HIV/AIDS e muitas outras enfermidades. Os dados demográficos revelam disparidades que os números brutos podem ocultar e mostram se essas disparidades estão aumentando ou diminuindo. Juntos, eles oferecem um roteiro para direcionar recursos para onde eles podem ser mais eficazes.
O próximo censo ainda está a alguns anos de distância, mas o que nossos líderes decidirem agora é crucial. Um censo que deliberadamente contabilize menos pessoas e nos forneça menos informações sobre elas deixará nossa nação despreparada para futuros surtos e pandemias, além de dificultar o enfrentamento dos desafios diários de saúde. É essencial que a comunidade de saúde pública se manifeste agora.
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