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Em uma recente tarde de setembro, David Petraeus, ex-diretor da CIA, voltava de trem para casa após uma conferência de segurança em Kiev. O que deveria ter sido uma viagem rotineira para a Polônia foi interrompido quando a companhia ferroviária estatal, Ukrzaliznytsia, ordenou que os passageiros desembarcassem. Quinze minutos depois, drones russos foram ouvidos sobrevoando a área, e o trem foi atingido logo após o desembarque dos últimos passageiros.
O ataque é apenas um dos indícios de que a campanha de décadas da Rússia contra o Ocidente ultrapassou o rótulo de "guerra híbrida".
Embora os esforços de Moscou ainda não cheguem ao ponto de configurar uma guerra aberta, tornaram-se mais ousados e agressivos. E enquanto os aliados europeus agem rapidamente para conter a escalada russa, os Estados Unidos ficam para trás.
Os últimos meses testemunharam um número impressionante de operações russas contra a Europa e uma mudança drástica de táticas em relação aos Estados Unidos. Em agosto, um drone russo carregado com explosivos atingiu a asa de um avião de carga ucraniano no aeroporto de Leipzig, na Alemanha, um importante centro de transporte aéreo da OTAN para o flanco leste; o ataque só falhou devido a um detonador defeituoso. Essa foi apenas a incursão mais recente no espaço aéreo da aliança por drones e até mesmo jatos russos; o IISS rastreou mais de 100 incursões confirmadas ou suspeitas, incluindo um drone carregado com explosivos abatido sobre a Lituânia e um drone que atingiu um prédio residencial na Romênia.
Apenas alguns dias depois, o Departamento de Justiça dos EUA anunciou uma acusação impressionante que ressaltou a extensão da escalada do Kremlin contra os Estados Unidos. Cinco pessoas ligadas à inteligência russa foram acusadas de conspiração para financiar o terrorismo, e três delas de conspiração para cometer assassinato por encomenda. A rede supostamente recrutava pessoas dentro dos Estados Unidos para vigiar e, em última instância, "eliminar" ou "fazer desaparecer" críticos da guerra da Rússia na Ucrânia. Em um dos planos alegados, a rede tentou assassinar um dissidente russo em solo americano. Dezenas de planos semelhantes foram descobertos na Europa, mas permanecem raros nos Estados Unidos. Este coloca a Rússia ao lado do Irã, que repetidamente planejou sequestrar ou assassinar dissidentes e ex-funcionários em solo americano.
Analistas há muito acreditam que o Kremlin busca manter a possibilidade de negação, plausível ou implausível, quando age contra o Ocidente. A negação plausível refere-se à capacidade de um Estado se eximir da responsabilidade porque as evidências são muito ambíguas para que se possa agir com base nelas; a negação implausível refere-se à negação de um Estado quando a atribuição é óbvia, muitas vezes uma forma de sinalizar com apenas uma aparência de "controle da escalada" ou direcionada a seu público interno, como as comunidades de língua russa, em vez do governo alvo. No entanto, o caráter ousado, e por vezes desleixado, das operações do último ano sugere que o Kremlin está cada vez mais disposto a abrir mão até mesmo disso para continuar intimidando governos estrangeiros e seus cidadãos e para coletar informações militares.
À medida que a guerra na Ucrânia se prolonga, a pressão econômica sobre o Kremlin aumenta, e Moscou parece ter entrado em uma nova fase em seu conflito com o Ocidente. O aumento dos custos do apoio ocidental supera o valor da possibilidade de negação. Nesse ponto, essas operações deixam de ser híbridas e se tornam operações externas declaradas.
Os aliados europeus, por sua vez, começaram intensificando suas próprias respostas, mesmo enquanto diplomatas e autoridades continuam descrevendo a ameaça russa como híbrida. Em vez de simplesmente anunciar quando um drone ou navio russo entra em território da OTAN, ou convocar diplomatas russos, governos em toda a Europa começaram abatendo drones e a responder militarmente. No final de setembro, o vice-ministro da Defesa da Polônia, Cezary Tomczyk, anunciou que os caças poloneses não precisariam mais de confirmação visual de um piloto antes de abater um drone russo; a "identificação positiva" baseada em radar seria agora suficiente.
Os Estados Unidos, por outro lado, continuam tratando a ameaça russa como em grande parte latente. É preciso reconhecer que as táticas da Rússia no continente europeu permanecem mais ousadas e agressivas do que as que emprega contra os Estados Unidos. Mas os compromissos de Washington com a OTAN, por si só, tornam a campanha russa contra a Europa uma preocupação americana, e Moscou agora também está intensificando seus ataques diretamente contra os Estados Unidos. Se o padrão observado na Europa se mantiver, suas operações contra os EUA se tornarão ainda mais ousadas e abertamente hostis.
Embora algumas agências americanas possam reconhecer a crescente ameaça, como demonstram a divulgação, pelo Departamento de Justiça, das acusações contra a rede russa e a visita do diretor da CIA, John Ratcliffe, a Moscou em agosto, Washington ainda permanece dividido sobre como classificá-la, e grande parte dessa divisão provém da própria Casa Branca.
As mensagens da Casa Branca apenas no último mês são contraditórias. Em 15 de setembro, o Procurador-Geral Todd Blanche discursou no Jardim das Rosas da Casa Branca para anunciar acusações contra uma rede de inteligência russa acusada de planejar o assassinato de um dissidente na região de Washington. Oito dias depois, o governo convidou Vladimir Putin para a cúpula do G20 em Miami. No mesmo mês, o Presidente Trump sancionou a legislação de sanções contra a Rússia mais significativa desde 2017, apenas para que seu governo, segundo relatos, considerasse o alívio das sanções dias depois.
A administração pode considerar o diálogo com a Rússia necessário para negociar o fim da guerra na Ucrânia, mas esses sinais contraditórios deixam as agências sem um mandato claro e a Rússia sem uma mensagem clara para reduzir a tensão. Tratar a ameaça russa como ela é exige uma mensagem clara vinda da cúpula do governo. Um plano da inteligência russa para cometer assassinatos em solo americano representa uma escalada significativa e exige uma resposta clara. Enquanto Washington não decidir como deve encarar a ameaça russa e responder de acordo, Moscou continuará a intensificar as tensões até encontrar um limite intransponível.
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