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Em uma atualização pouco notada em sua página na internet, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) anunciou um plano para desativar seu arquivo online no final do ano, uma medida que apagaria dezenas de milhares de recursos ambientais disponíveis ao público. O discreto aviso em banner contrasta fortemente com as recentes críticas públicas do administrador da EPA, Lee Zeldin, aos padrões de poluição de usinas de energia e ao sistema regulatório federal de metano da agência.
O arquivo online da EPA disponibiliza ao público informações sobre uma ampla variedade de questões ambientais e políticas passadas, algumas datando de pelo menos 20 anos atrás”, disse Gretchen Gehrke, cofundadora da Iniciativa de Dados e Governança Ambiental (EDGI). “Essas informações são insubstituíveis e, se o arquivo for desativado, elas se perderão para sempre”.
Durante décadas, o arquivo da web tem sido um recurso incomparável para pesquisadores, legisladores, formuladores de políticas e o público em geral. Ele abriga tudo, desde fichas informativas e relatórios ambientais até mudanças nas políticas das agências e ações regulatórias, tornando-se uma ferramenta para a "fiscalização democrática", de acordo com Gehrke, que há 10 anos acompanha as mudanças em dados ambientais federais vulneráveis.
Esta não é a primeira vez que a agência ambiental tenta encerrar o arquivo online. No final de janeiro de 2022, a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) do governo Biden anunciou planos para descontinuar o repositório online, alegando custos financeiros elevados de manutenção; por meio de um pedido de acesso à informação, Gehrke conseguiu determinar que a agência gastava aproximadamente 2 milhões de dólares por ano para mantê-lo. Uma coalizão de ambientalistas, historiadores e bibliotecários condenou prontamente a decisão, com grupos como o EDGI (Educational Environmental Guide) e a Sociedade Americana de História Ambiental classificando o anúncio como "alarmante" e causador de uma "enorme lacuna" no registro histórico.
Após cinco meses de forte reação pública, a EPA cedeu, em parte anunciando que adiaria a desativação do arquivo da web por um ano, para julho de 2023.
A notícia deste alívio bem-vindo para o arquivo digital da EPA levanta uma questão importante: por que continuar com os planos de fechá-lo? O adiamento não resolve os danos à transparência governamental e à preservação de registros históricos que o fim do arquivo causará. E a preocupação das organizações contrárias ao fechamento não será satisfeita por mais um ano de operação.”
Em março de 2023, a agência recuou ainda mais em sua decisão, ajustando o aviso principal para informar que o arquivo online estava simplesmente "se aposentando" — sem incluir a data de término. Desde então, nos últimos três anos e meio, o recurso online continuou funcionando discretamente, sem ser atualizado, mas ainda acessível ao público até algumas semanas atrás, quando a EPA atualizou a data de expiração do arquivo para 31 de dezembro de 2026.
Embora a usabilidade do arquivo tenha historicamente estado longe de ser perfeita — os pesquisadores frequentemente encontravam links quebrados e recursos de busca frustrantemente limitados — o arquivo contém um acervo de dezenas de milhares de documentos da EPA que datam da década de 1990 e que simplesmente não estão disponíveis em nenhum outro lugar.
Momentos cruciais de inflexão política e ambiental puderam ser rastreados por meio do arquivo, como a Iniciativa Céus Limpos de 2003 do presidente George W. Bush ou o Plano de Energia Limpa de 2015 do presidente Barack Obama — duas iniciativas que buscavam transformar drasticamente os padrões de poluição das usinas de energia. E durante o primeiro mandato do presidente Trump, quando o governo excluiu a maioria dos recursos online da EPA sobre mudanças climáticas, o recurso online desempenhou um papel fundamental na manutenção e disponibilização dessas páginas desativadas ao público.
O acervo arquivístico também tem sido uma ferramenta para fiscalização e supervisão ambiental. Em 1989, após uma investigação constatar que operações militares haviam contaminado o solo, os sedimentos, as águas superficiais e subterrâneas na Base do Corpo de Fuzileiros Navais de Camp Lejeune e na Estação Aérea do Corpo de Fuzileiros Navais na Carolina do Norte, a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) incluiu a base em sua Lista Nacional de Prioridades. Documentos sobre a investigação de décadas da EPA foram preservados no arquivo e ajudaram moradores da região e militares da base a superar dúvidas sobre a eficácia da agência e a avaliar melhor a exposição a substâncias químicas. No início desta semana, o presidente Trump afirmou que reteria a indenização devida aos militares e suas famílias expostos em Camp Lejeune caso os republicanos perdessem a maioria no Congresso.
Agora, a mais recente medida da EPA pode minar ainda mais a confiança pública em um momento em que a confiança no governo está próxima de mínimas históricas.
A insistência da EPA em desativar seu arquivo online só irá corroer ainda mais a confiança pública — justamente quando o público e os legisladores mais precisam das informações da agência”, escreveu Lauren Harper, a primeira titular da Cátedra Daniel Ellsberg sobre sigilo governamental da Freedom of the Press Foundation, em um e-mail. “Acabar com o fácil acesso aos registros força pesquisadores e legisladores a sobrecarregar um escritório da Lei de Liberdade de Informação (FOIA) já saturado, apenas para ver registros que antes eram públicos”.
A página da web, atualizada recentemente, afirma que informações históricas ainda podem ser encontradas nas "coleções de instantâneos" da EPA, mas, considerando a cruzada do segundo governo Trump contra dados públicos e o corte de verbas para programas e pessoal federais, é difícil saber com certeza se todo o conteúdo do arquivo, ou mesmo uma parte dele, será preservado.
A EPA deveria expandir e sistematizar o arquivo, em vez de descartá-lo e esperar que três instantâneos isolados sejam suficientes”, disse Gehrke.
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