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Há algo profundamente perturbador sobre o futuro econômico da África do Sul que não recebe a atenção necessária: estamos vivendo uma janela demográfica que não permanecerá aberta indefinidamente e, até agora, temos lutado para transformá-la no dividendo econômico que poderia ter produzido.
Quando um país tem uma população em idade ativa relativamente grande em comparação com o número de crianças e idosos que dependem dela, existe a oportunidade para aumentos rápidos no emprego, na produtividade, na poupança e nos padrões de vida. Mas uma grande população em idade ativa não é suficiente por si só. Essas pessoas precisam ser saudáveis, educadas e produtivamente empregadas.
A África do Sul possui atualmente o primeiro ingrediente em abundância. O que lhe falta é a capacidade de traduzi-lo em participação econômica suficientemente ampla.
Os números são brutais.: O Instituto Nacional de Estatística da África do Sul estima que haverá 42,2 milhões de pessoas entre 15 e 64 anos no país em 2026. Quase metade delas tem entre 15 e 34 anos. No entanto, no primeiro trimestre deste ano, apenas 5,6 milhões de jovens entre 15 e 34 anos estavam empregados, enquanto 4,7 milhões estavam desempregados e outros 10,6 milhões estavam fora da força de trabalho. Entre os jovens de 15 a 24 anos, a taxa de desemprego foi de 60,9%.
Esse é o paradoxo central da posição demográfica da África do Sul: passamos anos discutindo os riscos associados a uma população muito jovem, enquanto falhamos em explorar plenamente o extraordinário recurso econômico que essa população representa.
A taxa de fertilidade da África do Sul tem diminuído constantemente. As estimativas mais recentes do Stats SA (Instituto Nacional de Estatística da África do Sul) apontam para uma taxa de fertilidade total de cerca de 2,12 filhos por mulher em 2026, contra 2,78 em 2008. O declínio nos nascimentos tornou-se particularmente notável desde 2020.
Isso não é necessariamente uma má notícia. Uma taxa de natalidade mais baixa pode facilitar que famílias e governos invistam mais em cada criança, e a transição demográfica pode, em última análise, sustentar padrões de vida mais elevados. O problema surge quando a taxa de natalidade cai enquanto o emprego, a produtividade e o crescimento da renda permanecem fracos. Nessa situação, um país pode passar de ter um número excessivo de dependentes em relação à força de trabalho para ter uma população cada vez mais idosa antes de se tornar suficientemente rico para sustentá-la.
Essa é a possibilidade desconfortável que a África do Sul enfrenta.
O Instituto Nacional de Estatística da África do Sul (Stats SA) estima que 10,7% da população já tenha 60 anos ou mais, enquanto 25,6% tem menos de 15 anos. Projeções de longo prazo apontam para um aumento substancial da população idosa. Uma projeção baseada no modelo demográfico das Nações Unidas indica que a proporção de sul-africanos com 65 anos ou mais será de cerca de 11,3% em 2050, em comparação com aproximadamente 7% atualmente.
Isso não significa que a África do Sul esteja prestes a se tornar um país envelhecido. Significa algo mais importante: a estrutura etária que nos proporcionou a oportunidade de um dividendo demográfico está mudando gradualmente.
O programa Futuros Africanos do Instituto de Estudos de Segurança identifica a África do Sul como um dos poucos países africanos que já entraram em uma potencial janela de oportunidade demográfica. Sua análise também alerta que tais janelas são temporárias e que o envelhecimento da população eventualmente cria novas pressões econômicas e sociais.
A questão crucial, portanto, não é se a África do Sul tem jovens. Obviamente que temos. A questão é se conseguiremos transformar a grande população em idade ativa de hoje em uma base tributária produtiva muito maior antes que a estrutura etária se torne menos favorável.
Uma análise do Banco Mundial de 2015 sobre a África do Sul deixou isso bem claro: o país poderia obter enormes benefícios ao colocar sua crescente população em idade ativa para trabalhar, mas para aproveitar esse dividendo, seria necessário criar empregos, aumentar a produtividade, melhorar a educação e desenvolver melhor as habilidades.
Mais de uma década depois, o problema subjacente permanece surpreendentemente familiar.
As implicações fiscais são particularmente importantes. A África do Sul já opera um sistema de proteção social excepcionalmente grande para uma economia emergente. No Orçamento de 2026/27, o governo destinou R$292,8 bilhões a auxílios sociais, com 26,5 milhões de beneficiários em todo o sistema. O auxílio para idosos, o auxílio para pessoas com deficiência e o auxílio para dependentes de cuidados foram aumentados para R$2.400 por mês.
Os próprios documentos de despesas do Tesouro reconhecem a pressão demográfica. A Revisão Orçamentária de 2025 observou que o número de beneficiários de auxílios sociais deverá aumentar, em parte devido ao crescimento da população idosa.
A África do Sul arrecadou R$2,01 trilhões em receita tributária líquida em 2025/26, elevando a relação entre impostos e PIB para 25,9%. O imposto de renda pessoal representou 39,5% da receita tributária nas últimas estatísticas fiscais.
Isso significa que a relação entre o tamanho da população economicamente produtiva e o número de pessoas dependentes de gastos públicos não é uma questão demográfica abstrata. Ela está diretamente ligada à capacidade do país de financiar previdência, saúde, educação, infraestrutura e todos os demais serviços públicos.
É aqui que o perigo a longo prazo se torna mais visível.
Uma população mais idosa não significa apenas mais pessoas recebendo pensões ou benefícios sociais. Significa também uma maior procura por cuidados de saúde e outros serviços relacionados com a terceira idade. Ao mesmo tempo, o número de pessoas em idade ativa disponíveis para prestar esses serviços e gerar as receitas fiscais que os financiam acaba por crescer mais lentamente.
O problema da África do Sul, portanto, não é que seus idosos representem um fardo econômico em si mesmos. O problema é que o envelhecimento se torna consideravelmente mais difícil de financiar quando ocorre em um país que ainda não atingiu altos níveis de emprego e produtividade.
E é por isso que o crescimento econômico (e a geração de empregos) são tão importantes.
Há um problema complexo aqui. Se o crescimento econômico permanecer fraco, a base tributária cresce lentamente. Se a base tributária crescer lentamente enquanto as demandas sobre o Estado aumentarem, a pressão sobre os contribuintes existentes também aumentará. Alíquotas de impostos mais altas podem gerar receita adicional por um tempo, mas o próprio Tesouro Nacional alertou que impostos diretos muito altos podem enfraquecer os incentivos para trabalhar, poupar e investir, e que a maneira sustentável de aumentar a receita é, em última análise, ampliar a base tributária e fazer a economia crescer.
É por isso que a África do Sul deveria pensar na demografia como uma questão de crescimento econômico, e não simplesmente como uma questão populacional.
O país tem, talvez, duas décadas, mais ou menos, nas quais as consequências da nossa transição demográfica ainda podem ser substancialmente moldadas pelo desempenho econômico. A duração exata desse período é incerta, pois as projeções demográficas mudam com a fertilidade, a migração, a mortalidade e a participação na força de trabalho. Mas a direção é clara: a oportunidade criada por uma grande coorte em idade ativa é temporária.
As projeções do Instituto de Estudos de Segurança ilustram a gravidade da situação. Seu modelo para a África do Sul sugere que, sem melhorias significativas, o país continuará a apresentar um crescimento relativamente modesto e desemprego persistente até o início da década de 2040. Em contrapartida, um desempenho mais robusto em áreas como educação, indústria, infraestrutura, governança e comércio regional produz resultados econômicos substancialmente melhores.
Essa é a parte deste debate que mais me interessa.
O relógio demográfico não pode simplesmente ser parado. A fertilidade continuará a mudar. As pessoas viverão mais tempo. A população envelhecerá. Essas são características normais do desenvolvimento.
O que pode mudar é o que a África do Sul fizer com as pessoas que estão entrando na idade adulta agora.
Podemos inserir um número significativamente maior de jovens sul-africanos em empregos produtivos? Podemos corrigir as falhas do sistema educacional em produzir alfabetização básica, habilidades matemáticas e competências úteis? Podemos construir uma economia capaz de produzir muito mais bens e serviços comercializáveis? Podemos expandir os setores de manufatura, agricultura, turismo, serviços empresariais, tecnologia e exportação? Podemos aumentar a produtividade o suficiente para que cada trabalhador gere substancialmente mais riqueza?
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