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Nas profundezas das florestas nubladas de Yungas, na Bolívia, espreita uma criatura absolutamente adorável: menor que um gato doméstico e com manchas semelhantes às de um leopardo, o animal é conhecido há muito tempo pelas comunidades locais como tilcayo. Os cientistas, no entanto, só agora o descobriram formalmente — marcando a primeira nova espécie de felino selvagem a ser identificada em mais de um século.
A nova espécie, Leopardus tilcayo, é um tipo de gato-tigre, um grupo de pequenos felinos do gênero Leopardus nativos da América do Sul. Em um artigo publicado na quinta-feira na revista Current Biology, os pesquisadores identificam cinco espécies distintas de gatos-tigre na América do Sul, incluindo o tilcayo.
A descoberta foi acidental, disse a coautora principal do estudo, Paola Nogales-Ascarrunz, à NBC News. Um homem havia levado um dos gatinhos para o santuário onde ela trabalhava como voluntária, e ela percebeu que ele não correspondia a nenhuma espécie de gato-tigre existente. Após uma série de testes genéticos, ela e sua equipe descobriram que o gato devia ser uma nova espécie que provavelmente havia divergido de seu parente mais próximo, o gato-tigre, há cerca de 1,4 milhão de anos.
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A descoberta de um novo mamífero, especialmente um felino, é rara. É ainda mais raro encontrar uma espécie inteiramente nova, em vez de uma variação de uma espécie já conhecida. O estudo analisou os genomas de 38 felinos, incluindo 26 gatos do gênero Leopardus, constituindo "o estudo genético mais completo até o momento", afirmou. Gizmodo o coautor principal do estudo, Jonas Lescroart, ecologista evolucionista da Universidade de Antuérpia, na Bélgica.
Não está claro quantos tilcayos existem, e os autores afirmaram que o estudo deve servir de catalisador para intensificar os esforços de conservação em todas as espécies de gatos-tigre.
Descrever uma nova espécie de felino depois de mais de 100 anos mostra o quanto ainda temos a aprender sobre a biodiversidade ao nosso redor. Mas também nos lembra que precisamos proteger as florestas de Yungas, que abrigam tantas espécies — incluindo algumas que estamos apenas começando a compreender”, disse Nogales-Ascarrunz em um comunicado.
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