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Jeff Hough não poupou palavras
O que seus colegas comissários republicanos do condado estavam prestes a fazer, disse ele ao tribunal lotado, violaria os ideais fundadores da América. Ele citou a Declaração de Independência para fundamentar seu argumento.
A comissão, composta por três pessoas, estava prestes a votar uma lei que proibiria o desenvolvimento de usinas solares e eólicas em escala de serviços públicos no condado de Bannock, em Idaho.
Não podemos negar a todo o condado a oportunidade de exercer seus direitos de propriedade”, disse Hough. “Isso vai contra os princípios sobre os quais este país foi fundado.”
Poucos minutos após o discurso enfático de Hough, a lei foi aprovada por 2 votos a 1. Hough foi o único voto contrário.
Desde aquela votação crucial em março de 2024, Hough tornou-se presidente da comissão do condado e dedicou-se a revogar essa lei. Em breve, ele terá a oportunidade de concretizar esse objetivo. Neste outono, Hough e os outros dois comissários votarão uma lei com uma nova redação que permitiria o desenvolvimento de energia solar e eólica, além da energia nuclear, no condado.
A votação no Condado de Bannock é um caso exemplar para testar se — e como — uma comunidade pode rever suas suposições sobre os custos e benefícios da energia limpa e decidir acolher um tipo de desenvolvimento que antes rejeitava veementemente.
Em 2025, quase 1 em cada 4 condados dos EUA tinha algum tipo de proibição, moratória ou impedimento ao desenvolvimento de energia limpa, um aumento em relação aos 15% dos condados em 2023. Mais de 60% dos condados com proibições são rurais, de acordo com uma análise do Daily Yonder e da Canary Media com base em dados do USA Today e do Sabin Center for Climate Change Law da Universidade Columbia. (O Daily Yonder define "rural" usando critérios do Escritório de Administração e Orçamento dos EUA.)
Contrariando essa tendência nacional e revertendo a proibição, o Condado de Bannock voltaria a ser relevante em um momento em que Idaho precisa de toda a energia possível. A Idaho Power, a maior concessionária de energia do estado, prevê que a demanda por eletricidade crescerá 1 gigawatt até 2030, um aumento de aproximadamente 26% em relação aos níveis atuais.
A necessidade de construir agora é crucial para o futuro econômico de Idaho”, disse Aaron Menenberg, gerente de políticas de Idaho da Renewable Northwest, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para descarbonizar a rede elétrica da região. “Não podemos nos dar ao luxo de dizer não a nada.”
O Condado de Bannock, situado em um vale a poucas horas ao norte de Salt Lake City e a 160 quilômetros a oeste da Cordilheira Teton, no Wyoming, é um local privilegiado para novas usinas de energia. Abriga a subestação de Populus, um ponto crucial para a distribuição de energia elétrica para Idaho, Utah, Wyoming e o Noroeste do Pacífico. Construir novas usinas perto de uma subestação é mais barato, e essa economia pode ajudar a reduzir os custos para os consumidores de energia.
Mas, na visão de Hough, a maior oportunidade para os moradores do condado não é a economia nas contas de luz, mas sim o desenvolvimento econômico. Nos últimos anos, a população do Condado de Bannock cresceu muito mais lentamente do que a do estado de Idaho. Enquanto isso, as comunidades rurais do condado veem serviços essenciais desaparecerem, e a seca, agravada pelas mudanças climáticas, dificulta a sobrevivência das fazendas familiares.
O comissário do condado, Jeff Hough, posa para uma fotografia em Pocatello, Idaho.
Hough acredita que as energias renováveis trariam dinheiro para a comunidade. Os vizinhos do Condado de Bannock oferecem provas locais: em 2024, projetos nos condados vizinhos de Power e Bingham geraram US$ 909.000 e US$ 639.000 em receita tributária, respectivamente. Hough quer enviar uma mensagem — para a indústria de energias renováveis e outros — de que o Condado de Bannock também está "aberto para negócios".
"Como podemos fazer ou ajudar a América rural a fazer a transição para esse novo estilo de vida, para que possam prosperar e ter sucesso?", disse Hough de seu escritório em Pocatello, sede do condado, em julho. No sul do Condado de Bannock, a campanha de Hough encontrou forte oposição. Existem dois grupos: de um lado, moradores dispostos a arrendar suas próprias terras para empresas de energia solar ou a defender o direito de seus vizinhos de fazê-lo; do outro, aqueles que são céticos em relação às energias renováveis e acreditam que arrendar terras para empresas de energia solar equivale a se vender — muitos deles, no entanto, apoiam a energia nuclear.
Steve Criddle, agricultor de terceira geração e morador de longa data do sul do Condado de Bannock, manifestou seu apoio à energia solar em 2024, antes da aprovação da proibição. Ele descreveu a situação atual de forma simples: "É conflituosa".
A moratória do Condado de Bannock sobre energia solar e eólica teve origem em uma fonte improvável: o próprio Hough.
Era o outono de 2023 e ele acabara de participar de uma conferência da Associação de Condados de Idaho em Boise.
Na conferência, o projeto eólico Lava Ridge, um empreendimento de 1 GW planejado para mais de 57.000 acres de terras federais no sul de Idaho, dominou as discussões. Líderes de condados de todo o estado estavam preocupados com a possibilidade de empresas de energia limpa atropelarem suas comunidades. (O Departamento do Interior do presidente Donald Trump cancelou o projeto Lava Ridge em agosto de 2025.).
A discussão fez Hough refletir. Meses antes da conferência, ele havia ficado sabendo que várias empresas de desenvolvimento, incluindo a Hecate Energy, sediada em Chicago, e a Balanced Rock Power, sediada em Moab, Utah, estavam entrando em contato com proprietários de terras no Condado de Bannock para apresentar projetos de energia solar.
Quando Hough voltou de Boise, com a história de advertência de Lava Ridge ainda fresca na memória, ele tomou uma atitude.
Então eu sabia que eles entrariam e fariam o que quisessem”, disse Hough.
Em 12 de outubro de 2023, liderados por Hough, os comissários do condado votaram unanimemente pela implementação de uma moratória de seis meses para projetos de energia em larga escala. A ideia não era proibir a energia solar e eólica, mas simplesmente dar ao condado tempo para regulamentar os empreendimentos e garantir que eles equilibrassem as oportunidades econômicas com a gestão responsável da terra. Uma audiência pública sobre o tema foi marcada para fevereiro do ano seguinte, e os comissários votariam sobre o futuro da moratória em março.
Mas a moratória de Hough ganhou vida própria. Nos meses seguintes, um grupo de moradores preocupados se organizou para torná-la permanente.
Rebecca Falcon liderou a iniciativa
Moradora de Downey, cidade no sul do Condado de Bannock, há décadas, Falcon foi abordada pela Balanced Rock em setembro de 2023 com uma proposta de arrendamento de parte de seus 80 acres para a instalação de energia solar. Horrorizada, ela recusou a proposta. Mas o projeto Harmon Solar (também conhecido como Harmon I), proposto pela Balanced Rock, uma usina solar de 300 megawatts com um sistema de armazenamento de energia em baterias no local de 1.200 megawatts-hora, incluía as terras de seus vizinhos. Impedir o projeto exigiria mais do que apenas a recusa de Falcon. Falcon e outro vizinho, Dez Hauser, que também havia recusado a proposta da Balanced Rock, incentivaram outros membros da comunidade preocupados a comparecerem à audiência pública de fevereiro de 2024 sobre o futuro da moratória.
Quando chegou a hora da audiência, os moradores já estavam divididos em dois grupos: a favor e contra a energia solar. A reunião atraiu tanto interesse que foi transferida do tribunal do condado para o auditório de uma escola secundária local no sul do condado de Bannock. Mesmo assim, o local estava lotado.
Mais de duas dezenas de pessoas, quase todas do sul do Condado de Bannock, compareceram para expressar suas opiniões. A grande maioria testemunhou contra a energia solar.
Steve Criddle, morador de longa data e agricultor, considerou arrendar terras para a Hecate Energy para o desenvolvimento de energia solar.
Os comissários se reuniram no mês seguinte para decidir o que fazer com a moratória. Hough votou pela revogação. Os outros dois comissários votaram pela prorrogação. Os comissários justificaram a medida como uma pausa adicional para estudar os potenciais efeitos do desenvolvimento de energia renovável em larga escala no condado. Contudo, à medida que a controvérsia aumentava durante a primavera e o verão de 2024, o condado optou por não tomar nenhuma outra medida.
A proibição permaneceu em vigor. Falcon, Hauser e os outros oponentes haviam vencido.
Dale Lish, um produtor de grãos de Downey, ficou frustrado com a decisão. Recém-aposentado de sua carreira no Departamento de Agricultura dos EUA, Lish se familiarizou com a energia solar enquanto trabalhava em projetos em Idaho e Washington por meio do Programa de Energia Rural para a América. Ele se manifestou a favor dessa fonte de energia na mesma audiência em que Falcon e Hauser expressaram suas preocupações.
Lish comentou sobre a decisão do condado, em uma entrevista concedida em junho em sua propriedade: "Uma proibição total — não acho que isso seja americano. Acho que nós, como proprietários de imóveis privados, deveríamos ter a oportunidade de fazer o que quisermos, dentro do razoável".
O antigo Teatro Downey está localizado na Main Street, na comunidade de Downey, no sul do Condado de Bannock. Downey viu muitos serviços e pequenos comércios fecharem nos últimos anos e atualmente não possui supermercado nem hospital.
Em 2023, Lish assinou um contrato de um ano com a Hecate para ceder cerca de 400 acres de suas terras para o desenvolvimento de energia solar. A Hecate optou por não renovar o contrato em 2024 devido a uma regulamentação do condado.
A empresa, desde então, retirou-se completamente do condado. Representantes da Hecate não responderam a vários pedidos de comentários.
Nos dois anos e meio que se seguiram àquela votação de março, Hough tem defendido veementemente os direitos à propriedade privada, ao mesmo tempo que tenta conscientizar a comunidade sobre as necessidades energéticas de Idaho e como elas poderiam ser atendidas no Condado de Bannock.
Embora a comissão só vá votar a nova lei no final do outono, já que ela ainda está em consulta pública, pelo menos um dos colegas de Hough pode ter mudado de opinião. Ernie Moser, membro da comissão que apoiou a proibição em 2024, disse em entrevista em junho que seus receios em relação à energia solar e eólica "não são tão grandes" quanto eram há dois anos. Ainda assim, Moser, que se aposenta da comissão no final deste ano, enfatizou que quer "fazer direito" quando se trata de revisar a política energética do condado. O outro comissário, Ken Bullock, recusou-se a comentar.
Lytton Bastian assinou um contrato em 2021 para arrendar à Balanced Rock Power o seu "terreno menos produtivo." Otto Kitsinger.
As eleições primárias de maio ofereceram mais um indício da divisão de opiniões no condado. Na primária republicana, Hough enfrentou um adversário do sul do condado de Bannock com uma plataforma contrária à energia solar e, embora tenha vencido a disputa por 14 pontos percentuais no geral, seu oponente obteve 70% dos votos em Downey. Como não há nenhum candidato democrata na disputa, Hough não enfrentará concorrência nas eleições gerais de novembro.
Os resultados deste ano são semelhantes aos de 2024, quando o ex-comissário do condado, John Crowder, que votou a favor da proibição em março daquele ano, obteve uma grande vitória em Downey, mas perdeu para Ken Bullock, um aliado de Hough.
No sul do condado de Bannock, a grande maioria dos moradores não quer isso”, disse Crowder sobre o desenvolvimento da energia solar.
Steve Criddle consegue traçar as raízes de sua família em Downey até 1876, quando seus ancestrais registraram os primeiros documentos para obter direitos de uso da água. Seu avô cultivava grãos, incluindo trigo. O pai de Criddle fazia o mesmo. Ele próprio manteve viva a tradição agrícola, mas, devido às mudanças climáticas, o cultivo de grãos já não é suficiente para seu sustento.
Lytton Bastian e um de seus filhos em frente ao terreno que ele concordou em arrendar para a Balanced Rock Power para o Projeto Solar Harmon.
Otto Kitsinger. Não temos mais umidade suficiente”, disse Criddle. Os campos onde ele cultiva sem irrigação agora mal produzem o suficiente para cobrir as despesas. Ele converteu parte de suas terras em pastagens para gado e trabalhou em empregos temporários ao longo dos anos para manter a fazenda.
Em um dia ensolarado do final de junho, Criddle me levou por uma estrada de terra na caminhonete de sua esposa. Estávamos indo para um de seus campos de alfafa. Três anos atrás, ele disse, o campo produziu cerca de 800 fardos de feno. Este ano, produziu apenas uma dúzia.
Criddle me contou
Antes do ano passado, ele nunca tinha precisado comprar feno para suas vacas. Este ano, provavelmente terá que comprar feno novamente, já que mais de 87% do condado está enfrentando condições de seca extrema após um inverno com níveis de neve recordes de baixa precipitação.
Lish, que também cultiva plantações sem irrigação, disse que os poços no vale são limitados.
Otto Kitsinger. Esse é o calcanhar de Aquiles desta região. Há uma falta de água subterrânea e, claro, chuvas escassas”, disse ele. Para acumular umidade suficiente para o cultivo de trigo, Lish deixa seus campos em pousio a cada dois anos, permitindo que o solo armazene água.
Embora Criddle e Lish tenham lutado para manter suas terras ao longo das últimas seis décadas, as mudanças climáticas e a perda da agricultura em pequena escala remodelaram sua comunidade.
Não existem mais fazendas familiares”, disse Keedrin, esposa de Criddle. “As famílias não conseguem sobreviver na fazenda”.
Com a venda de terras por parte dos moradores para grandes empresas ou sua mudança definitiva de Downey, os serviços da cidade têm lutado para se manter em funcionamento. Ao longo dos anos, o hospital rural fechou, assim como o banco, a farmácia, o cinema, o supermercado e a loja de equipamentos agrícolas. Os laticínios e o celeiro também desapareceram.
Rebecca Falcon indica a localização do Projeto Solar Harmon em Downey em um mapa impresso.
Assim, quando representantes da Hecate bateram à porta dos Criddles em 2023, propondo um arrendamento para o desenvolvimento de energia solar, Steve e Keedrin os ouviram atentamente. E embora o casal não tenha assinado um contrato, eles perceberam como tal arrendamento poderia lhes proporcionar uma fonte de renda estável, que poderiam usar para contratar ajuda e reinvestir na sustentabilidade da fazenda a longo prazo.
Os Criddles agora têm 11 netos, com mais um a caminho. Steve pensa frequentemente no legado que deixará para as próximas gerações.
Não quero que meus filhos tenham que trabalhar tanto assim”, disse ele.
Lish, que assinou um contrato com a Hecate, disse que a decisão não foi fácil. Mas acrescentou que teria sido "um tanto irresponsável" não considerar a oportunidade. Com a energia solar, as projeções de renda por hectare eram de quatro a cinco vezes maiores do que com o cultivo exclusivo de trigo, afirmou Lish.
Painéis solares no condado de Power, em Idaho, que tem recebido receitas fiscais substanciais provenientes de empreendimentos de energia limpa.
Otto Kitsinger
Muitas pessoas têm muitas opiniões sobre o que você vai fazer com a sua terra. Eu entendo isso e respeito. Mas nós também amamos esta terra e não vamos fazer nada que seja prejudicial, disse Lish. Estamos apenas buscando algo que nos ajude a continuar por várias gerações.
Alguns anos antes, Lytton Bastian, outro agricultor de Downey, se viu refletindo sobre as mesmas questões.
Bastian, que nasceu e cresceu no Condado de Bannock, é agricultor há várias gerações e pai de seis filhos. Ele possui mais de 800 hectares no vale. A Balanced Rock estava interessada em 340 hectares dessas terras, adjacentes à subestação da Populus, uma área que Bastian atualmente utiliza como pedreira e pasto para gado durante um mês a cada outono e primavera. Em 2021, ele assinou um contrato de cinco anos com a Balanced Rock, que inclui pagamentos trimestrais modestos. Se a proibição for suspensa e a Balanced Rock instalar energia solar, os pagamentos aumentarão.
A vizinha de Bastian é Falcon. Ela criticou a decisão dele de arrendar o terreno para a Balanced Rock, dizendo que ele se vendeu para ganhar mais dinheiro do que conseguiria com a agricultura.
Um terreno irrigado estaria fora de questão, afirmou. "Nenhum agricultor normal venderia um bom terreno de primeira qualidade, porque é difícil encontrá-lo."
Na audiência realizada em fevereiro de 2024 na escola secundária, Bastian estava entre os poucos agricultores locais que se manifestaram a favor da energia solar.
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