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Nas últimas semanas de 2019, um dos principais arrecadadores de fundos para a senadora Susan Collins entrou em uma reunião perigosa em uma padaria da rede Corner Bakery, em Washington, D.C.
Pela primeira vez em seus vinte anos de carreira no Senado, a senadora republicana do Maine corria o risco de perder sua cadeira. Os baixíssimos índices de aprovação do presidente Donald Trump estavam prejudicando sua posição nas pesquisas, e ela estava ficando para trás em arrecadação de fundos em relação ao seu provável adversário democrata em 2020.
Scott Reed, chefe do super PAC Collins, estava empenhado em preencher essa lacuna. Naquele dia, Reed se reunia com três executivos da Navatek, uma empresa de defesa havaiana. Um ano antes, Collins havia ajudado a empresa a conquistar um contrato multimilionário de pesquisa com a Marinha no Maine. Agora, sentados em uma cafeteria não muito longe do Capitólio dos EUA, Reed lhes pediu uma doação de US$ 500.000.
Empresas contratadas pelo governo estão proibidas de fazer contribuições políticas. Mais importante ainda, se a empresa oferecesse doações a Collins em troca de uma ação oficial, ou se Collins as aceitasse, isso configuraria suborno.
Mas a empresa tinha, de fato, uma proposta nesse sentido: a Navatek estava ávida por mais contratos governamentais no Maine. Se fizessem um grande investimento, o CEO disse a Reed, a Navatek queria que Collins garantisse dezenas de milhões de dólares em financiamento federal adicional.
Para contornar as leis de financiamento de campanha e ocultar a origem dos fundos, a Navatek planejou canalizar a doação por meio de uma empresa de fachada. O CEO queria ter certeza de que Collins saberia de onde vinha o dinheiro. Reed confirmou que sim, disse o executivo — e que a Navatek receberia seus contratos governamentais.
Após a reunião na Corner Bakery, o CEO da Navatek, Martin Kao, enviou inicialmente US$ 150.000 para o super PAC Collins usando a empresa de fachada. Dois meses depois, ele informou aos executivos da Navatek que Collins havia se comprometido a conseguir US$ 32 milhões em contratos navais para a empresa, de acordo com um e-mail interno da empresa analisado pela ProPublica.
Três anos depois, Kao se refugiou em uma sala de conferências para relatar o encontro na Corner Bakery a um grupo de quatro agentes do FBI e promotores federais. O FBI havia descoberto sua farsa com a empresa de fachada e, em 2022, um júri o indiciou por fazer contribuições ilegais para campanhas eleitorais. Ninguém que trabalhava para Collins foi acusado.
Diante da possibilidade de enfrentar anos de prisão, Kao esperava reduzir sua pena revelando todo o esquema.
Durante três dias no escritório do procurador dos EUA em Honolulu, Kao descreveu em detalhes devastadores o funcionamento de sua operação. Ele entregou aos agentes um documento de 50 páginas com os nomes de dezenas de lobistas, funcionários do Congresso e membros do Congresso que, segundo ele, o ajudavam a trocar dinheiro por contratos. Kao e seus associados próximos doaram quase US$ 900.000 para dezenas de políticos, permitindo que a Navatek estabelecesse operações em meia dúzia de estados com mais de US$ 40 milhões em financiamento governamental por ano.
O mais condenatório, segundo Kao relatou aos agentes do FBI e aos promotores, é que o trabalho da empresa para o governo não tinha valor real. A pesquisa da Navatek sob sua gestão nunca resultou em produtos que os militares quisessem comprar, constatou a ProPublica.
Os depoimentos reveladores de Kao ao FBI se estenderam até o final de 2024. Suas confissões abriram uma fase completamente nova na investigação. Os agentes analisaram centenas de milhares de documentos apreendidos durante a prisão de Kao e descobriram que muitos deles corroboravam seu relato de tráfico de influência em larga escala.
Kao tinha problemas de credibilidade. Agora, ele era um criminoso tentando evitar uma longa pena de prisão. E havia outros desafios. Construir um caso de corrupção contra autoridades eleitas exige provas extraordinárias de um acordo de troca de favores, em parte porque a Suprema Corte restringiu o que se considera suborno.
Mesmo assim, no final de 2024, os agentes tinham provas suficientes para dar início a uma ampla investigação de suborno que poderia envolver importantes legisladores de ambos os partidos políticos. Eles pediram a seus superiores que aprovassem uma nova investigação e cogitaram usar agentes infiltrados para coletar mais provas. Embora o esforço estivesse em seus estágios iniciais e não estivesse claro aonde levaria, os agentes do FBI fizeram inúmeras perguntas a Kao sobre suas relações com Collins e seu gabinete.
Então Trump retornou à Casa Branca
Consumido por uma campanha de vingança, ele lotou o Departamento de Justiça com seus advogados pessoais e exigiu a expulsão de todos que já o haviam investigado.
As equipes especializadas do FBI e do Departamento de Justiça responsáveis por investigações de corrupção pública, algumas das quais envolvidas em casos relacionados a Trump, foram dizimadas. Uma das agentes que havia obtido a confissão de Kao foi afastada como retaliação por seu papel na investigação da tentativa de Trump de anular as eleições de 2020. Dezenas de agentes e promotores pediram demissão em meio à destruição do departamento, incluindo a advogada de carreira designada para o caso de Kao.
O Departamento de Justiça de Trump deixou de combater a corrupção pública de forma significativa, afirmaram ex-funcionários. A investigação iniciada pelas revelações de Kao foi arquivada. E o governo não está mais dialogando com o informante que havia oferecido um roteiro para a corrupção no Congresso.
A Casa Branca encaminhou o caso da ProPublica ao FBI.
O porta-voz do FBI, Ben Williamson, afirmou que a agência investigou denúncias contra Collins anos atrás "e, no fim, não encontrou nada que implicasse a Senadora Collins ou sua campanha."
Qualquer sugestão em contrário é totalmente falsa. Williamson disse que o governo Trump só afastou agentes "se eles tivessem agido de forma antiética, prejudicado a missão ou usado a força policial como instrumento".
Williamson não respondeu às perguntas sobre a nova investigação iniciada em 2024, baseada na cooperação de Kao com o FBI, que não havia sido divulgada anteriormente.
A ProPublica revela a existência do caso pela primeira vez. Analisamos um vasto conjunto de provas reunidas pelo FBI e milhares de páginas de documentos judiciais, além de entrevistar dezenas de pessoas familiarizadas com a Navatek, suas operações em Washington e a investigação do FBI, para conduzir nossa própria apuração. Corroboramos, de forma independente, grande parte do relato de Kao. Independentemente de as negociações de Kao com políticos configurarem ou não suborno, o Departamento de Justiça de Trump tem pouco interesse em descobrir, e seu enorme sucesso revela a facilidade com que se compra influência em Washington hoje em dia. Esta é a primeira de uma série de reportagens baseadas em nossa apuração.
De todos os políticos que a Navatek cortejou sob a liderança de Kao, Collins foi sua patrona mais importante. O gabinete da senadora direcionou contratos governamentais milionários para a empresa, enquanto sua campanha pressionava Kao e sua rede por doações, segundo e-mails vistos pela ProPublica. Às vezes, eles emitiam cheques em até 24 horas após a aprovação do projeto de lei anual de gastos com defesa, que financia contratos militares, superando um obstáculo crucial no Senado.
O gabinete de Collins não respondeu especificamente às perguntas sobre a reunião na Corner Bakery, a relação da senadora com Kao e os milhões que ela ajudou a destinar à Navatek.
Annie Clark, chefe de gabinete adjunta de Collins, disse à ProPublica por e-mail que o gabinete de Collins nega veementemente as alegações de suborno e troca de favores feitas por Kao, classificando suas afirmações como absurdas. A campanha de Collins não participou das discussões entre Kao e o super PAC, e seu gabinete cooperou plenamente com a investigação do FBI, afirmou Clark.
O fato de o FBI e o Departamento de Justiça liderado por Biden terem examinado minuciosamente o caso Navatek demonstra isso”, escreveu Clark. “Essas questões foram resolvidas em 2021 e concluídas quando a campanha de Collins devolveu as contribuições ilegais que Martin Kao havia feito sem nosso conhecimento.”
Collins está mais uma vez lutando para manter sua cadeira, em uma disputa que pode determinar o controle do Senado. Em sua campanha, ela destaca o financiamento que destina ao Maine enquanto lidera a Comissão de Orçamento, que ela chama de "a comissão mais poderosa do Senado".
Ela demonstrou esse poder com a Navatek. Depois que os orçamentos se tornaram lei, o gabinete de Collins pressionou a Marinha para que concedesse contratos específicos à Navatek, conforme mostram e-mails vistos pela ProPublica, mesmo que as concessões devessem ser feitas por meio de licitação.
Conversei com o gabinete da Senadora Collins sobre os US$ 8 milhões”, escreveu um oficial da Marinha em um e-mail em 6 de fevereiro de 2019. “A empresa interessada é a Navatek.”
Em uma reunião com Collins e dois membros da equipe de campanha, Kao disse que estes lhe informaram que a senadora esperava seu apoio contínuo. Kao afirmou.
Reed sabia que Kao estava por trás da doação anônima de US$ 150.000, conforme revelaram os e-mails, porque Kao disse a Reed que planejava doar por meio de uma empresa de fachada. Reed respondeu em um e-mail visto pela ProPublica.
Reed não respondeu a perguntas detalhadas sobre a reunião na Corner Bakery, a doação de US$ 150.000 e as alegações de Kao. Reed escreveu em um breve e-mail: "Nunca tive qualquer comunicação com a Senadora Collins [ou] sua equipe sobre Martin Kao e/ou Navatek".
Mas um e-mail visto pela ProPublica sugere que alguém deve ter repassado a notícia da doação de Kao para Collins, assim como Reed prometeu fazer no relato de Kao sobre a reunião na Corner Bakery.
Sete dias depois de o super PAC ter descontado o cheque da empresa de fachada de Kao, um dos subordinados de Reed enviou um e-mail a um lobista da Navatek pedindo o número de telefone de Kao: "A senadora Collins gostaria de ligar para Martin para agradecê-lo."
O Método Navatek
Antes do reinado fadado ao fracasso de Kao como CEO, a Navatek era uma pacata empresa de engenharia havaiana com algumas dezenas de funcionários. Foi fundada em 1978 por Steven Loui, um engenheiro talentoso e herdeiro de uma poderosa família do ramo naval havaiano. A Navatek não era um centro de lucro, mas um veículo para os projetos que apaixonavam Loui, como um catamarã experimental para navegar nas águas agitadas do Havaí.
A empresa se beneficiou da generosidade do lendário senador havaiano Daniel Inouye, disseram vários ex-executivos e funcionários da Navatek, cuja família tinha laços estreitos com a família Loui há gerações. Inouye era um mestre das emendas parlamentares, uma prática que permitia aos legisladores inserir verbas para empresas específicas, nomeando-as no orçamento federal. O autoproclamado "Rei do Porco" direcionou centenas de milhões de dólares federais para o Havaí. Ex-funcionários da Navatek dizem que ele era carinhosamente chamado de "Tio Dan". "Antes de Inouye se interessar, o Congresso nem sabia que nossas empresas existiam", escreveu um antigo assessor de Loui em um artigo de opinião de 1998.
Em resposta às perguntas da ProPublica, Loui afirmou que o dinheiro apropriado por Inouye representava "uma minoria" da receita da Navatek.
A morte de Inouye em 2012 tornou o futuro da empresa incerto. Não só a linha direta da Navatek com o Capitólio havia sido cortada, como o Congresso estava abolindo o processo de emendas parlamentares, repleto de abusos. Agora, as empresas teriam que competir, em princípio, com base no mérito, por contratos governamentais.
Kao ingressou na Navatek em 2008 como diretor financeiro. Loui o incumbiu de substituir o principal responsável pelas vendas da Navatek e, eventualmente, nomeou Kao CEO. Ele vendeu a empresa para Kao em troca de uma participação nos lucros.
Kao era uma figura incomum entre os discretos engenheiros navais e aficionados por barcos da empresa. Ele parecia imitar um magnata de Wall Street, dizendo aos funcionários que eles podiam ser "uma fera ou uma megera", disse um ex-executivo. Ele ia trabalhar dirigindo uma Ferrari e demitia abruptamente subordinados que o desagradavam — uma vez, no meio da noite. "Ele tinha muito pouco interesse na tecnologia", lembrou um ex-funcionário. "Martin só se interessava por cifrões."
Kao também exagerava e mentia
Ele disse a diferentes pessoas que tinha meio-irmãos cujos pais morreram em um acidente de pesca ou em uma avalanche, lembrou um ex-funcionário. Ele mentiu para Loui sobre ter diplomas de direito tanto da Universidade da Califórnia, Los Angeles, quanto da Universidade de Nova York. Certa vez, disse a um lobista que criava cavalos quarto de milha que possuía uma manada de pôneis de polo, apenas para se destacar.
Apesar de seu comportamento errático, ex-funcionários concordam que Kao encontrou uma maneira eficaz de substituir as verbas parlamentares perdidas. Se a empresa não pudesse contar com um benfeitor como Inouye, desenvolveria uma rede deles.
A Navatek tinha como alvo os membros influentes das comissões de orçamento da Câmara e do Senado. Esses membros não podiam mais destinar verbas específicas para empreiteiras militares. No entanto, mantinham o poder de alocar milhões de dólares para equipamentos ou pesquisa e desenvolvimento sob medida. Como os orçamentos do Pentágono têm milhares de páginas e são elaborados em grande parte em segredo, é fácil para os responsáveis pela alocação de verbas adicionarem uma rubrica destinada a uma empreiteira como a Navatek sem deixar rastros.
Em pouco tempo, Kao aperfeiçoou sua estratégia. A Navatek elaborava um projeto de pesquisa em parceria com uma universidade no distrito ou estado de origem de um membro do Congresso, e Kao fazia uma grande doação inicial para a campanha. Trabalhando com uma equipe de lobistas caros e influentes, a Navatek conseguia reuniões no Capitólio para apresentar a pesquisa à equipe do Congresso. A Navatek mantinha planilhas, analisadas pela ProPublica, que listavam membros do Congresso como a "especialidade" de certos lobistas.
Em depoimento separado, Kao contou posteriormente ao FBI que haveria reuniões apenas com os principais envolvidos. Um engenheiro, que viajou com Kao a Washington para explicar o lado técnico de um projeto, lembrou-se de ter sido convidado a se retirar da sala assim que o assunto dinheiro surgiu. Às vezes, nessas reuniões menores, membros do Congresso pediam doações diretamente a Kao, relatou ele ao FBI. Em outros casos, disse ele, os lobistas da Navatek repassavam um pedido de um intermediário para uma quantia específica em dólares.
Kao disse ao FBI que os legisladores, lobistas e a alta cúpula da Navatek entendiam que essas doações eram subornos e que os pagamentos eram essenciais para todo o esquema. Kao acreditava que estava comprando a entrada da Navatek no orçamento anual de defesa, e não conquistando membros com propostas de engenharia inovadoras.
Não sou vermelho nem azul, sou verde”, ele costumava dizer aos funcionários do Congresso, lembrou um ex-funcionário da Navatek.
Enquanto o acordo estava sendo fechado, a Navatek e seus assessores. Congresso trabalharam em estreita colaboração no processo legislativo. Todos os anos, o Congresso apresenta o orçamento de defesa com extensos relatórios que descrevem a finalidade de itens orçamentários complexos. Os assessores incluíam uma descrição de projeto tão específica que a Navatek se tornava a única escolha lógica.
Frequentemente, a Navatek redigia textos que acabavam sendo utilizados, palavra por palavra, em pedidos de financiamento ao Senado, segundo ex-funcionários. Em 2019, por exemplo, as prioridades. Navatek foram incluídas na página 185 do relatório de 307 páginas divulgado pelo Comitê de Apropriações do Senado. O comitê destinou US$ 21,5 milhões para "pesquisa em estruturas híbridas compostas para maior mobilidade", "propulsão elétrica para embarcações militares e cascos de planeio avançados" e uma "plataforma de testes para sistemas navais autônomos".
Embora o nome da Navatek não conste na página, todos esses projetos foram solicitados pela empresa, de acordo com documentos internos e entrevistas com ex-funcionários.
Após a aprovação do orçamento, a equipe dos legisladores pressionou oficiais da Marinha para que a verba fosse destinada à Navatek. Ex-agentes de contratação disseram à ProPublica que se sentiram pressionados a concordar porque o dinheiro desses contratos financiava seus escritórios — e porque membros do Congresso já haviam confrontado oficiais da Marinha dissidentes no passado. "Só se pode lutar tantas batalhas", disse um deles. Assim, o Congresso às vezes conseguia o que queria, mesmo quando os projetos da Navatek faziam pouco sentido.
E ela permitiu que a empresa angariasse dezenas de milhões de dólares em contratos. O resultado foi o mesmo que obter emendas parlamentares: um fluxo de receita confiável e crescente, financiado pelos contribuintes americanos.
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