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Em 8 de setembro de 2004, a espaçonave Genesis da NASA fez um pouso forçado em Utah depois que seus paraquedas não abriram.
A missão Genesis foi a primeira da NASA a trazer amostras de volta desde o programa Apollo, e a primeira tentativa de coletar amostras de um local mais distante que a Lua. A espaçonave coletou partículas do vento solar enquanto orbitava o ponto de Lagrange L1, que fica a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra. L1 é um "ponto ideal" entre a Terra e o Sol, onde a atração gravitacional de ambos os corpos se equilibra.
Átomos e íons que flutuavam no espaço aderiram a esses wafers, e a Genesis deveria trazê-los de volta em segurança. Mas isso não aconteceu, porque seu paraquedas não funcionou.
A sonda Genesis caiu do céu e se chocou contra o deserto de Utah. Os cientistas tiveram que literalmente recolher os pedaços depois que as placas contendo as amostras de vento solar se estilhaçaram em milhares de minúsculos fragmentos. Felizmente, os cientistas ainda conseguiram recuperar algumas das amostras.
A cápsula de retorno de amostras de vento solar Genesis da NASA, vista aqui semi-enterrada no solo do deserto de Utah, caiu devido a uma falha de projeto em 8 de setembro de 2004.
A sonda Genesis da NASA foi lançada em agosto de 2001 em uma missão de $264 milhões para coletar amostras do vento solar. Foi a primeira vez que a NASA tentou uma missão de retorno de amostras desde a Apollo 17 em 1972 (que foi um voo tripulado), e esta viagem seria totalmente robótica.
Para garantir a segurança das amostras de vento solar da missão Genesis, a NASA optou por uma abordagem consagrada para a recuperação espacial: capturar a espaçonave em retorno por meio de paraquedas, utilizando um helicóptero. Técnicas semelhantes já foram usadas no passado para coletar imagens de satélites espiões militares.
Um cientista com equipamento de proteção tentando recuperar amostras de vento solar da espaçonave Genesis acidentada. Fragmentos do contêiner de amostras da Genesis, da NASA, contendo amostras de vento solar. Esta ilustração artística mostra como a espaçonave Genesis se parecia no espaço, com seus frágeis discos de retorno de amostras expostos para coletar amostras de vento solar. Mas uma falha de projeto no sistema de paraquedas, e uma falha bastante básica, condenou a espaçonave Genesis. Quatro interruptores de gravidade no contêiner de retorno de amostras foram instalados ao contrário devido a um erro nos esquemas de projeto. Isso afetou tanto o sistema de paraquedas principal quanto o de reserva.
Os interruptores deveriam detectar quando a Genesis começasse a frear na atmosfera da Terra e acionar a abertura do paraquedas. Isso nunca aconteceu, então a sonda caiu na Terra.
Os cientistas da NASA ainda conseguiram extrair algumas informações científicas da cápsula de retorno de amostras da missão Genesis, que ficou destruída, mas o resultado estava longe do ideal, como era de se esperar. O incidente também levou a revisões da sonda Stardust, da NASA, que retornava amostras de cometas e utilizava o mesmo tipo de interruptores de gravidade, mas cujos interruptores foram instalados corretamente e que permitiu um pouso bem-sucedido em 2006.
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