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A espaçonave Starliner da Boeing, que lançou os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, da NASA, para a Estação Espacial Internacional, é mostrada acoplada à porta dianteira do módulo Harmony. Esta fotografia de longa duração foi tirada em 3 de julho de 2024, do complexo orbital, enquanto a espaçonave sobrevoava o Mar Arábico a 412 quilômetros de altitude, próximo à costa de Mumbai, na Índia. (NASA)
Na segunda-feira, a NASA e a Boeing divulgaram uma atualização sobre a espaçonave Starliner da empresa, incluindo a adição de novas missões tripuladas e a certificação de um novo foguete para o transporte de tripulantes para a órbita terrestre baixa.
"Estamos vivendo a era mais empolgante da exploração espacial desde o programa Apollo", disse o administrador da NASA, Jared Isaacman. "À medida que esse domínio continua a se expandir, haverá uma demanda crescente por veículos de lançamento, estágios de transferência, módulos de pouso e, claro, espaçonaves que transportam astronautas. A NASA está comprometida em oferecer múltiplas opções de transporte de tripulação desde o início do Programa de Tripulação Comercial. Trabalhamos em estreita colaboração com a Boeing para solucionar os problemas identificados nos voos anteriores da Starliner e pretendemos que este veículo retorne aos voos para apoiar a Estação Espacial Internacional e futuros destinos comerciais".
A agência pretende exercer as opções para um quinto e sexto voo de ida e volta à estação espacial usando a Starliner e trabalhará com a Boeing e a United Launch Alliance para certificar o foguete Vulcan para uso após o último voo do foguete Atlas V.
Começaremos com uma missão não tripulada da Starliner-1 à Estação Espacial Internacional para validar as melhorias feitas na espaçonave e coletar os dados de voo necessários”, disse Isaacman. “A partir daí, usaremos o que aprendermos, continuaremos implementando as ações corretivas identificadas por nossa Equipe de Investigação do Programa e concluiremos os testes e a certificação necessários para o voo tripulado. Nosso plano atual é retornar astronautas na Starliner-2 até 2028”.
Os esforços da NASA para o transporte de tripulantes comerciais visam preservar a capacidade dos EUA de transportar tripulação para garantir o acesso contínuo ao espaço. O trabalho é desafiador, porém essencial para concluir de forma responsável as operações da estação espacial, fazer a transição para estações espaciais comerciais e expandir o acesso comercial ao espaço.
Em fevereiro, a NASA divulgou as conclusões da Equipe de Investigação do Programa, que detalharam os problemas programáticos e técnicos que resultaram no retorno não tripulado da Starliner durante seu primeiro voo tripulado em 2024. No total, a investigação identificou 61 recomendações para a NASA, visando garantir que as futuras missões atendam aos altos padrões exigidos para voos espaciais tripulados.
O relatório identificou especificamente problemas com os propulsores de controle de reação do módulo de serviço da Starliner, que operavam fora de sua qualificação de engenharia, resultando na perda de controle experimentada durante o voo de teste tripulado. Através de extensos testes e análises em solo, a NASA e a Boeing descobriram que os problemas de desempenho dos propulsores do módulo de serviço resultavam de uma combinação de fatores, incluindo o ambiente térmico e características inerentes ao seu projeto.
Com base nas descobertas, a Boeing fez modificações térmicas no módulo de serviço da espaçonave, que a NASA avaliará para melhorar o desempenho na Starliner-1. A NASA e a Boeing também decidiram em conjunto implementar uma modificação adicional no projeto da válvula do propulsor para dar suporte à certificação da espaçonave e a futuros voos tripulados.
A espaçonave não tripulada Starliner-1 tem potencial para voar em dezembro deste ano ou em janeiro de 2027. Ela servirá como uma missão de avaliação de engenharia para verificar ambientes térmicos aprimorados, obter os dados de desempenho necessários para a qualificação do sistema e identificar riscos residuais antes das missões tripuladas.
"O próximo voo da Starliner é um passo crucial no caminho para a certificação completa do sistema e para garantir uma presença humana sustentada na órbita terrestre baixa", disse Dana Weigel, gerente do Programa de Órbita Terrestre Baixa da NASA. "Com a segurança da nossa tripulação na estação espacial e do público como nossa maior prioridade, testaremos o sistema de propulsão da Starliner por meio de objetivos de demonstração específicos e controles operacionais rigorosos. Essas etapas são essenciais para validar o desempenho térmico da Starliner, que é um elemento-chave para a certificação".
Após o voo, a NASA e a Boeing concluirão a modificação do projeto da válvula do propulsor do módulo de serviço, que visa solucionar a extrusão da vedação tipo poppet e seus efeitos adversos no desempenho do propulsor. A Boeing também implementará outras melhorias em toda a espaçonave, incluindo a instalação de novos propulsores para o módulo da tripulação, baterias e pequenas modificações no sistema de paraquedas para aumentar o desempenho e a confiabilidade, visando a certificação do sistema.
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