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Os magnatas dos negócios da atualidade se tornaram algumas das figuras mais controversas da política americana. Elon Musk, Peter Thiel, Sam Altman, Mark Zuckerberg e outros estão no centro das crescentes preocupações sobre o impacto das mídias sociais e da inteligência artificial no país. Essas figuras, que há poucos anos eram celebradas como pioneiras da inovação tecnológica e creditadas por fortalecer a posição econômica dos Estados Unidos, agora são vistas sob uma perspectiva bem diferente. Em agosto, uma pesquisa da CNBC e da Generation Lab revelou que o número de jovens americanos que desconfiam dos líderes em IA é maior do que o número daqueles que confiam neles.
Esses líderes empresariais estão promovendo tecnologias que podem criar riscos à segurança nacional, ao mesmo tempo que agravam a desigualdade econômica e ameaçam os empregos tanto de americanos de classe média alta quanto da classe trabalhadora. Eles são membros de uma elite que exerce uma influência política avassaladora por meio de sua riqueza, personificando os perigos que o dinheiro representa para um sistema democrático. Eles supervisionam empresas cujo poder é tão imenso que tornam o princípio da livre iniciativa e da concorrência de mercado cada vez mais frágil. De fato, como ficou claro durante sua segunda posse, muitos deles se tornaram intimamente ligados ao governo Trump, participando de uma estreita aliança entre empresas e governo que muitos americanos criticaram ao observá-la em outros países.
Esta não é a primeira vez que os americanos enfrentam esse problema. Ao longo da história do país, inúmeras figuras outrora celebradas como símbolos de sucesso econômico foram alvo de intenso escrutínio popular e da mídia devido aos perigos que representavam para o resto da nação. Há pouco mais de um século, o magnata do petróleo John D. Rockefeller Sr. seguiu uma trajetória surpreendentemente semelhante.
Rockefeller nasceu em 8 de julho de 1839, no interior do estado de Nova York. Seu pai era bígamo e vendedor ambulante, vendendo remédios duvidosos, e sua mãe, uma mulher religiosa devota que lhe incutiu os valores do trabalho árduo e da caridade, foi sua maior fonte de estabilidade durante a infância e adolescência. Desde cedo, Rockefeller aceitou pequenos trabalhos em sua vizinhança para ganhar dinheiro antes de frequentar a Academia Owego. Sua família se mudou para Cleveland, Ohio, onde Rockefeller demonstrou aptidão para matemática no ensino médio, entre 1853 e 1855. Em seguida, matriculou-se no Folsom Commercial College, onde passou 10 semanas aprendendo sobre diferentes práticas comerciais, como contabilidade.
Em setembro de 1855, ele conseguiu um emprego como assistente de contabilidade na empresa de navegação Hewitt & Tuttle. Ascendeu constantemente dentro da empresa, assumindo maiores responsabilidades e, eventualmente, realizando negócios comerciais por conta própria. Após alguns anos na Hewitt & Tuttle, Rockefeller decidiu abrir seu próprio negócio. Em 1º de março de 1859, ele e Maurice Clark formaram a Clark & Rockefeller, uma empresa de comissão comercial que negociava produtos agrícolas como grãos e carne. A parceria prosperou e os negócios se expandiram rapidamente.
Rockefeller entrou no ramo de refino de petróleo em 1863 com a empresa Andrews, Clark & Company. Em dois anos, comprou a parte dos sócios de Clark e garantiu maior controle dos negócios. Juntamente com seu irmão William, estabeleceu uma nova parceria e inaugurou uma refinaria em Cleveland, conhecida como Standard Works. Em 1867, convidaram Henry Flagler para se tornar sócio. Um ano depois, a Rockefeller, Andrews & Flagler era a maior refinaria do mundo. A empresa negociou tarifas extremamente vantajosas com as ferrovias New York Central e Erie, o que lhe conferiu uma poderosa vantagem sobre os concorrentes.
Acreditando que a economia descentralizada era ineficiente, Rockefeller integrou praticamente todos os aspectos das operações da Standard Oil: construiu refinarias, negociou descontos vantajosos com as ferrovias e até produziu seu próprio petróleo. A empresa adquiriu muitos de seus concorrentes, acelerando o controle ao capitalizar sobre a turbulência econômica do Pânico de 1873, e em 1880 controlava quase 90% do mercado de refino de petróleo do país. O Standard Oil Trust acabou supervisionando dezenas de empresas afiliadas. Por um tempo, Rockefeller representou um exemplo brilhante da extraordinária riqueza e poder econômico que o capitalismo podia gerar. Ele era o sonho americano.
Mas o cenário mudou. Produtores independentes de petróleo atacaram a Standard Oil por suas práticas monopolistas, acusando a empresa de Rockefeller de conluio com as ferrovias para suprimir a concorrência. Os críticos acusaram Rockefeller de usar seus recursos e influência política para garantir tratamento favorável das assembleias legislativas estaduais. Uma investigação do estado de Nova York revelou diversas maneiras pelas quais a Standard se beneficiou de acordos com ferrovias que não estavam disponíveis para concorrentes menores.
Jornalistas investigativos como Henry Demarest Lloyd publicaram reportagens investigativas sobre a empresa, transformando gradualmente Rockefeller e a Standard Oil de símbolos celebrados do capitalismo americano em ameaças monopolistas à democracia. Sob crescente pressão pública, o Congresso promulgou a Lei de Comércio Interestadual de 1887, que regulamentava as ferrovias, e a Lei Antitruste Sherman de 1890, que proibia monopólios de restringir o comércio interestadual. Em 1892, a Suprema Corte de Ohio decidiu que o Truste da Standard Oil deveria ser dissolvido. Rockefeller mais uma vez demonstrou sua perspicácia ao reorganizar rapidamente a empresa como uma holding em Nova Jersey, onde as leis estaduais não eram tão rigorosas quanto as de Ohio.
Rockefeller pode ter habilmente contornado a lei, mas a imprensa continuou a escrutinar a ele e à empresa. A jornalista investigativa Ida Tarbell publicou uma série de artigos compilados em um livro, "The History of the Standard Oil Company" (A História da Standard Oil Company), que retratava Rockefeller e sua empresa sob uma luz profundamente desfavorável. A Standard Oil, escreveu ela, "nunca jogou limpo, e isso arruinou a grandeza que eu tinha deles."
Em 1904, a revista Puck publicou uma charge que retratava um tanque da Standard Oil como um polvo, envolvendo o Congresso e as assembleias legislativas estaduais com seus tentáculos, e alcançando a Casa Branca.
O presidente Theodore Roosevelt, que assumiu a presidência em 1901 após o assassinato de William McKinley, mirou na Standard Oil, retratando-a como um exemplo primordial de excessos corporativos, mesmo reconhecendo a permanência das grandes corporações na economia industrial moderna. Na opinião de Roosevelt, Rockefeller era um dos "malfeitores da grande riqueza" que ele decidiu controlar.
O domínio de mercado da Standard Oil não era a única preocupação. Os críticos também atacavam a imensa riqueza e influência política de Rockefeller. Em 1906, o Departamento de Justiça entrou com uma ação contra a Standard Oil. Cinco anos depois, a Suprema Corte ordenou que a Standard Oil fosse dividida em dezenas de empresas separadas. Mas, como era de se esperar nos tempos, a riqueza de Rockefeller só aumentou. Em 1914, o Congresso aprovou a Lei Clayton Antitruste, que fortaleceu as políticas antimonopolistas.
Para muitos americanos, Rockefeller havia se tornado o rosto do que ficou conhecido como o problema dos monopólios. Rockefeller era apenas um dos infames barões ladrões da Era Dourada, termo cunhado por Mark Twain e Charles Dudley Warner para descrever as décadas entre os anos 1870 e a virada do século, quando imensas fortunas obtidas por meio da industrialização contrastavam fortemente com a pobreza extrema, a corrupção política e os conflitos trabalhistas. J.P. Morgan, Cornelius Vanderbilt e Andrew Carnegie também eram considerados barões ladrões.
Embora Rockefeller tenha se afastado dos negócios após enfrentar problemas psicológicos e de saúde, a reputação da família Rockefeller não melhorou muito. Em 1913 e 1914, seu filho, John D. Rockefeller Jr., tornou-se o foco da ira da classe trabalhadora durante uma violenta greve nos campos de carvão do Colorado. O conflito culminou no Massacre de Ludlow, quando membros da Guarda Nacional e da segurança da empresa atacaram o acampamento dos grevistas. A violência ocorreu depois que Rockefeller Jr. — um dos principais proprietários da Colorado Fuel and Iron Company — expressou forte oposição ao Sindicato dos Mineiros Unidos (United Mine Workers). O Massacre de Ludlow resultou na morte de quase duas dezenas de pessoas, incluindo crianças, e entrou para a história como um exemplo emblemático de como líderes empresariais ricos abusavam de seus trabalhadores.
Rockefeller passou o resto da vida doando grande parte de sua fortuna para causas filantrópicas, mas sua reputação nunca se recuperou totalmente. Outrora celebrado como a personificação do empreendedorismo, ele passou a simbolizar os excessos da Era Dourada, com sua centralização monopolista, riqueza desmedida, hostilidade aos trabalhadores americanos e corrupção política.
Os líderes de alta tecnologia da atualidade começam a se encontrar em uma posição semelhante, muitas vezes como resultado de comportamentos que lembram os associados a Rockefeller. Desde sua influência política e esforços para sufocar a concorrência até as ameaças que sua tecnologia representa, essas figuras se tornaram o foco de crescente preocupação pública.
Até mesmo autoridades eleitas que se mostraram simpáticas ao setor tecnológico estão enfrentando crescente pressão para apoiar medidas que limitem a autonomia das grandes empresas na economia. Esses magnatas empresariais não devem subestimar a intensidade da oposição que podem enfrentar quando são percebidos como defensores dos interesses das elites, em vez de motores da prosperidade econômica generalizada.
Resta saber se o sistema político dos EUA ainda é capaz de produzir os tipos de reformas que surgiram na Era Progressista. É possível que o impasse perpétuo no Capitólio, a influência generalizada da riqueza e uma mídia que luta para se manter focada em um único assunto por longos períodos permitam que esses líderes continuem prosperando e consolidando o poder, criando condições que deixam milhões de americanos em desvantagem e sem poder. Muitos continuarão a lutar para arcar com as necessidades básicas, sustentar seus filhos e alcançar segurança econômica, enquanto os magnatas da alta tecnologia permanecem isolados em bolhas que os protegem das realidades enfrentadas pela população em geral.
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