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Uma nova espécie de mamífero deltateróide da China pode ser o ancestral mais antigo já confirmado dos marsupiais, oferecendo novas evidências de que a Ásia desempenhou um papel central na profunda separação evolutiva entre marsupiais e mamíferos placentários.
O holótipo de Archetheridium sinense em vista dorsal. Wang, doi: 10.11646/mesozoic.3.3.3.
O Archetheridium sinense viveu no que hoje é o nordeste da China, aproximadamente 120 milhões de anos atrás (período Cretáceo Inferior).
A espécie fazia parte da Biota de Jehol, um ecossistema antigo conhecido por seus fósseis excepcionalmente preservados de mamíferos, aves primitivas e dinossauros com penas, incluindo o recentemente descoberto Kayrasaurus changliensis.
O animal representa o mais antigo metatério inequívoco já descoberto, pertencente ao grupo mais amplo que inclui os marsupiais e seus parentes extintos.
Os mamíferos passaram por uma longa história de divergência evolutiva durante o Mesozoico, um intervalo tradicionalmente caracterizado pela predominância ecológica de vertebrados não mamíferos em ecossistemas terrestres”, afirmaram o Dr. Hai-Bing Wang e o Dr. Yuan-Qing Wang, paleontólogos do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências.
A radiação jurássica dos mamaliaformes foi caracterizada pela diversificação taxonômica, morfológica e ecológica entre os clados basais. Os terianos tornaram-se um componente cada vez mais importante das faunas de mamíferos no Cretáceo, acompanhando uma renovação faunística mais ampla e o declínio dos clados basais que se diversificaram no Jurássico.”
Compreender a origem e a divergência inicial dos dois clados terianos, os eutérios e os metatérios, é fundamental para entender a formação da diversidade dos mamíferos modernos, porque o plano corporal dos terianos modernos foi inicialmente estabelecido no início da história cretácea desses clados”.
Segundo os pesquisadores, o Archetheridium sinense pertencia a um grupo de metatérios chamado deltateróides, mamíferos carnívoros ou insetívoros com dentes afiados e cortantes.
Até agora, os deltateróides mais antigos conhecidos provinham das rochas do Cretáceo Inferior de Oklahoma, nos Estados Unidos, enquanto os parentes mais diversos e melhor preservados do grupo estavam concentrados na Ásia do Cretáceo Superior.
Archetheridium sinense preenche grande parte dessa lacuna geográfica e temporal, sugerindo que a diversificação inicial do grupo ocorreu mais cedo — e mais a leste — do que os cientistas acreditavam.
Os deltateróides geologicamente mais antigos conhecidos foram Atokatheridium e Oklatheridium, da Formação Antlers de Oklahoma”, disseram os cientistas.
Esses táxons têm sido geralmente considerados como sendo do Albiano ou do Aptiano Superior-Albiano (entre 113 e 100 milhões de anos atrás), embora as idades precisas dos horizontes fossilíferos relevantes permaneçam pouco definidas.”
Um esqueleto parcial. Archetheridium sinense foi recuperado da Formação Jiufotang na vila de Dasanjia, província de Liaoning, na China.
O espécime está guardado na coleção do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia de Pequim.
Ao contrário da maioria dos fósseis de metatérios primitivos, que normalmente se limitam a alguns dentes ou fragmentos de mandíbula, este fóssil inclui um crânio parcial, mandíbulas, uma dentição superior quase completa e partes dos membros e da coluna vertebral do animal.
A descoberta reforça a ideia de que a Ásia — e não a América do Norte, como alguns fósseis anteriores sugeriam — pode ter sido um centro de origem para os mamíferos da linhagem dos marsupiais.
O espécime fornece novas evidências do estabelecimento precoce da morfologia dentária dos metatérios e da especialização faunívora durante o Cretáceo Inferior”, concluíram os autores.
Juntamente com outros registros de terianos primitivos na Ásia, essa descoberta apoia a hipótese de que a Ásia pode ter sido um centro de origem dos metatérios”.
Os resultados foram publicados este mês na revista Mesozoic.
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