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Enquanto os oligarcas da tecnologia discursam sobre o perigo existencial que a superinteligência artificial representa para a humanidade, ex-funcionários da Agência de Proteção Ambiental afirmam que devemos nos preocupar com uma ameaça mais imediata à nossa saúde: os centros de dados que alimentam esses modelos de IA.
Os antigos pesquisadores da EPA, agora trabalhando com a organização sem fins lucrativos Environmental Protection Network, alertam em um novo relatório que, desde janeiro de 2025, a EPA de Donald Trump embarcou em um enfraquecimento sistemático das salvaguardas contra a poluição, dos processos de licenciamento, das normas de inspeção e de outras medidas de proteção — pelo menos 30 ações diferentes — que podem aumentar os riscos à saúde associados ao boom dos data centers.
Atualmente, existem cerca de 3.000 centros de dados nos Estados Unidos, e mais de 1.500 novos centros estão em fase de planejamento.
Dan Costa, que passou 35 anos na EPA estudando poluição do ar, observou que, durante décadas, a agência ambiental, criada em 1970, contou com um grande e dedicado grupo de pesquisadores que investigavam fontes emergentes de poluição e novas ameaças ambientais.
Ao longo das décadas, toxicologistas, químicos, cientistas atmosféricos, modeladores e engenheiros trabalharam em conjunto com colegas acadêmicos em prol do povo americano — e não em prol da indústria”, disse Costa em uma coletiva de imprensa na semana passada. “Queríamos cumprir a missão da EPA de proteger a saúde das pessoas da poluição atmosférica industrial”.
Agora, porém, essa força de trabalho foi dizimada. O governo Trump desmantelou o principal escritório de pesquisa da EPA, e as prioridades da agência mudaram, deixando de lado a aplicação rigorosa dos padrões de poluição. "Transformar o sistema energético do país, ao mesmo tempo que se diminui sua capacidade científica de compreender quais serão os impactos, não faz sentido", disse Costa.
Mas parece ser essa a direção que o país está seguindo. O presidente Donald Trump está "posicionando os Estados Unidos como líder global em IA", escreveu o administrador da EPA, Lee Zeldin, em um memorando no ano passado. A agência está "comprometida em reforçar" esses esforços, disse Zeldin, "reduzindo regulamentações excessivas para garantir que os Estados Unidos possam construir e alimentar os data centers essenciais para tornar os Estados Unidos a capital mundial da IA".
Desde que Trump retornou à Casa Branca, os desenvolvedores de data centers aproveitaram a oportunidade para expandir em ritmo acelerado, impulsionados pelas medidas do governo. Em alguns casos, essa desregulamentação envolveu manter antigas usinas termelétricas a carvão em operação após o período de desativação planejado para fornecer energia aos data centers; em outros, significou flexibilizar as regulamentações sobre o uso de turbinas a gás movidas a combustíveis fósseis para alimentar data centers de hiperescala, como o Colossus da xAI.
A agência propôs uma alteração nas regras que permitiria aos empreendedores iniciar a construção de centros de dados e suas respectivas usinas de energia antes de obterem as licenças de emissão de poluentes atmosféricos. Além disso, orientou sua equipe de fiscalização a evitar qualquer ação que possa "sobrecarregar indevidamente ou interromper significativamente" a produção ou geração de energia.
Segundo um estudo citado pelos antigos pesquisadores da EPA em seu novo relatório, a poluição associada ao boom da IA pode levar a 1.300 mortes adicionais por ano.
A médica e ex-funcionária administrativa da EPA, Lynn Goldman, afirmou que alguns impactos na saúde decorrentes do aumento da poluição dos data centers podem ser sentidos rapidamente — por exemplo, ataques cardíacos ou partos prematuros associados à exposição a partículas. Outros, como o câncer, podem levar anos para se manifestarem. "A corrida da indústria de IA por vantagens não deveria ser uma questão de vida ou morte", disse Goldman na coletiva de imprensa. "As famílias não deveriam ter que pagar pelo boom da IA com a própria saúde."
