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Uma nova pesquisa liderada por paleoantropólogos da Universidade de Witwatersrand e da Universidade do Sul da Califórnia lança mais luz sobre uma das transições mais debatidas na evolução humana: quando nossos ancestrais pararam de subir em árvores regularmente e passaram a andar completamente sobre duas pernas.
Uma representação de um Homo primitivo (à direita) caracterizado por uma resistência óssea relativamente maior do fêmur na coxa em comparação com o úmero no braço, e uma representação de um ancestral humano mais antigo, o Australopithecus (à esquerda), caracterizado por uma resistência mais equivalente nos ossos do braço e da coxa.
Desde a época de Darwin e Huxley, o bipedalismo terrestre tem sido apresentado como um princípio central do nicho ecológico humano”, afirmaram o autor principal, Professor Kristian Carlson, e seus colegas.
Um trabalho considerável subsequente foi dedicado a determinar o papel mutável desse comportamento locomotor no registro evolutivo humano, começando com o último ancestral comum na divergência das linhagens humanas e dos chimpanzés, entre 9,3 e 6,5 milhões de anos atrás.”
Este conjunto cumulativo de evidências retrata uma gradação da importância seletiva do bipedalismo terrestre: de comportamento facultativo a habitual e, por fim, obrigatório.”
No estudo, os pesquisadores analisaram a resistência interna dos ossos dos membros de dois esqueletos fósseis importantes: o Little Foot, um indivíduo de Australopithecus de 3,67 milhões de anos da Caverna Sterkfontein, na África do Sul, e um indivíduo do gênero Homo primitivo de aproximadamente 1,8 milhão de anos de Dmanisi, na Geórgia.
Como os ossos respondem às exigências físicas a que são submetidos durante a vida, sua resistência relativa pode servir como um registro de como um indivíduo realmente se movia, em vez de depender apenas da forma do esqueleto.
Os cientistas compararam as proporções de resistência óssea dos braços e pernas nesses fósseis com as de humanos modernos, chimpanzés, gorilas e orangotangos, cujas proporções se correlacionam estreitamente com o tempo que cada espécie passa nas árvores.
Descobriram que as proporções dos membros de Little Foot eram muito semelhantes às dos macacos africanos, sugerindo uma atividade arborícola frequente, apesar do tamanho corporal relativamente grande do indivíduo para um australopiteco.
Esse padrão se manteve mesmo que os ossos da parte inferior da perna do mesmo indivíduo apresentassem proporções mais semelhantes às humanas, sugerindo um repertório locomotor misto que combinava escalada em árvores com alguma locomoção terrestre.
O indivíduo de Australopithecus apresenta um sinal semelhante ao do humano moderno na parte inferior do membro, enquanto a relação entre o braço e a coxa é muito mais parecida com a dos macacos africanos.”
Em contrapartida, o indivíduo Homo de Dmanisi apresentou proporções de força dos membros exatamente dentro da faixa dos humanos modernos em ambas as medidas examinadas pelos autores, o que está de acordo com evidências anteriores de fósseis de Homo erectus na África.
A consistência observada nesses primeiros indivíduos do gênero Homo levou a equipe a concluir que uma mudança fundamental em direção ao bipedalismo terrestre habitual, semelhante ao humano — com o comportamento arborícola praticamente abandonado — já estava firmemente estabelecida há cerca de 1,8 milhão de anos.
Essa mudança pode estar ligada a alterações na estratégia de busca por alimento e à expansão do comportamento de deslocamento, em vez do uso de ferramentas, visto que a produção de ferramentas de pedra é anterior a essa mudança em mais de um milhão de anos.
A diferença pode representar um 'limiar' entre os padrões adaptativos do Australopithecus e do Homo, semelhante a outras grandes mudanças usadas para distinguir estágios da evolução humana”, disseram os pesquisadores.
Ainda não se sabe ao certo o que causou essa mudança. Pode estar ligada a alterações nos padrões de deslocamento, na busca por alimentos e a outras pressões que favoreceram membros inferiores mais fortes e maior dependência da vida no solo.”
A mudança ocorreu durante um amplo período em que o tamanho do cérebro estava aumentando na linhagem humana”, acrescentaram.
Não estamos dizendo que uma mudança causou a outra. Mas a coincidência de datas é intrigante.”
Esperamos que a possível relação entre mudanças no uso dos membros, comportamento de deslocamento e tamanho do cérebro estimule mais discussões.”
Um artigo sobre as descobertas foi publicado na revista Science Advances.
Kristian J
Carlson et al. 2026. Forças proporcionais dos membros sinalizam uma mudança adaptativa na arboricultura no início da evolução humana.
