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Já se passaram mais de dois meses desde que o cessar-fogo provisório do presidente Donald Trump com o Irã fracassou, e os preços da gasolina continuam altos. Com as eleições de meio de mandato se aproximando, o presidente parece ter voltado sua atenção para o problema, implementando uma série de medidas que, segundo ele, garantirão mais petróleo bruto da Venezuela e isentarão as refinarias das exigências de combustíveis renováveis. Mais recentemente, ele convocou representantes de refinarias à Casa Branca no início desta semana para discutir maneiras de reduzir os preços nos postos de gasolina, embora os representantes tenham saído sem fazer qualquer declaração pública e a Casa Branca não tenha divulgado uma lista dos participantes.
Nos meses que se seguiram ao bloqueio do Estreito de Ormuz, o mundo encontrou maneiras de conservar petróleo e transportar o petróleo bruto do Oriente Médio, mas fatores estruturais ainda mantêm os preços elevados. O preço médio da gasolina nos EUA na quinta-feira era de cerca de $4,11 por galão, um aumento de mais de 90% em relação ao mesmo período do ano passado, e o diesel estava ainda mais caro.
O "spread de refino", que é a diferença de preço entre o petróleo bruto e a gasolina e o diesel refinados, disparou para um recorde histórico de mais de $70 por barril. Este é um sinal claro de que o mercado de produtos refinados está fora de controle e as companhias petrolíferas estão lucrando enormemente. As maiores refinarias dos Estados Unidos estão operando a quase a capacidade máxima há várias semanas, por mais tempo do que em qualquer outro momento da história recente, e adiaram a manutenção regular para aproveitar esses preços exorbitantes.
A frustração do presidente com o alto custo dos combustíveis ficou evidente ao longo do verão.
Eles deveriam devolver parte disso ao público e é melhor que reduzam o preço de varejo, o preço para o consumidor”.
O principal motivo para os preços permanecerem altos é a insuficiência da capacidade de refino para produzir gasolina a partir de todo o petróleo disponível. Muitas refinarias no Oriente Médio foram fechadas durante o conflito, e as refinarias de diesel da Rússia também estão inoperantes devido aos ataques de drones ucranianos. As refinarias restantes na América do Norte e na China não são grandes o suficiente para suprir essa demanda.
Em seu esforço para reduzir os preços dos combustíveis, o governo Trump voltou-se primeiro para a Venezuela, onde sequestrou o líder Nicolás Maduro em janeiro e anunciou um plano para revitalizar a indústria petrolífera do país, que estava em declínio. Especialistas afirmaram, após a operação contra Maduro, que as empresas americanas hesitariam em explorar as reservas de petróleo da Venezuela, mas o governo Trump tentou tornar o país mais atraente, flexibilizando as sanções e pressionando a presidente interina Delcy Rodríguez a reformular as leis petrolíferas do país.
Esses esforços parecem estar dando resultado
O Pentágono anunciou na semana passada que adquirirá uma participação na North American Blue Energy Partners, uma empresa privada venezuelana que controla cerca de 20% das reservas do país; a empresa planeja aumentar a produção em campos de petróleo que antes eram explorados pela China e pela Rússia. Alejandro Betancourt, presidente da empresa, foi descrito como o "vice-rei" de Trump na Venezuela e, no início deste ano, o governo Trump o ajudou a evitar um mandado de prisão suíço. A Chevron, a maior empresa americana que opera na Venezuela, também anunciou na quarta-feira que dobrará sua produção no país, assinando um acordo com o governo Rodríguez no Palácio de Miraflores, em Caracas.
De um modo geral, a leitura é positiva”, disse Ramón Andrade, advogado especializado no setor de energia e sócio do escritório de advocacia Ponte Andrade & Casanova, em Caracas. Ele afirmou que a comunidade empresarial venezuelana está otimista quanto à retomada do setor, mas alertou que, em relação ao acordo com o Pentágono, “precisamos analisar o que de fato será assinado”.
Mesmo assim, não há chance de isso ajudar a reduzir os preços da gasolina, nem mesmo depois das eleições de meio de mandato. Para começar, apenas um pequeno número de refinarias americanas consegue processar o petróleo bruto pesado da Venezuela, e elas já estão operando em ritmo acelerado para aproveitar os altos preços dos combustíveis.
Tenho certeza de que os venezuelanos estão extraindo tudo o que poderiam produzir agora”, disse Al Salazar, analista da empresa de energia Enverus Intelligence, que estuda os mercados de petróleo e gás. “Seria possível obter um aumento na produção em seis a doze meses, mas o que realmente está causando a alta nos preços da gasolina e do diesel é a falta de capacidade de refino”.
Além disso, o aumento da produção levará muitos anos, se é que o acordo legal com o Pentágono se manterá por tanto tempo — os detalhes finais ainda não estão disponíveis, e alguns grupos alegam que ceder a riqueza dos recursos naturais aos Estados Unidos violaria a Constituição venezuelana. O governo interino ainda não enfrentou os eleitores em uma eleição oficial.
É preciso um longo período de preparação para poder desenvolver esse recurso”, disse Salazar, que passou décadas na indústria petrolífera canadense, que também produz petróleo pesado como o da Venezuela.
Outra medida importante do governo nesta semana pode contribuir para manter os preços baixos, embora provavelmente não o suficiente para a maioria dos consumidores perceber. A Agência de Proteção Ambiental (EPA) encerrou antecipadamente as exigências de mistura de etanol para o verão. As normas obrigam refinarias e importadores de combustíveis a adicionar etanol ao suprimento nacional para reduzir a poluição atmosférica causada pela gasolina. A EPA também anunciou uma série de isenções que dispensariam algumas dezenas de refinarias em todo o país da obrigação de integrar biocombustíveis em seus produtos de diesel e gasolina.
O objetivo desse "padrão de combustíveis renováveis" é apoiar os agricultores e reduzir as emissões de gases de efeito estufa, já que os biocombustíveis não aquecem o planeta como o petróleo, mas muitos representantes da indústria petrolífera argumentam que o uso de etanol aumenta os custos para as refinarias.
Diversos grupos de pressão importantes se opuseram a essas isenções. Políticos do Meio-Oeste e associações de biocombustíveis argumentaram que elas prejudicariam os agricultores, reduzindo a demanda pelo milho usado na produção de etanol, e até mesmo o Instituto Americano de Petróleo alertou que isenções repentinas criariam um ambiente de negócios imprevisível para as refinarias. Os dois lados do debate sobre biocombustíveis argumentam que as isenções irão ou não reduzir os preços da gasolina. Dado que os preços do petróleo bruto ainda estão altos, é possível que o etanol seja um ingrediente mais barato que o petróleo, e não está claro se as refinarias isentas, como a Marathon e a Chevron, repassarão os custos aos consumidores.
50 acima dos seus máximos pré-Irã. Os primeiros meses do conflito giraram em torno da questão do Estreito de Ormuz, mas mesmo que o estreito se abrisse amanhã, o mercado de gasolina continuaria restrito, e nem mais petróleo da Venezuela nem insumos mais baratos liberariam a capacidade de refino.
Acho que isso terá um impacto tremendo; no fim das contas, os preços vão cair”, disse Trump no Salão Oval na segunda-feira. “Será que isso acontecerá antes da eleição? Não posso dizer”.
Os preços persistentemente altos não são um bom presságio para os republicanos nas eleições de meio de mandato. Em média, o partido do presidente perde 25 cadeiras a mais no Congresso nas eleições de meio de mandato após a alta dos preços da gasolina do que naquelas após a queda dos preços, de acordo com uma análise da Politico sobre eleições desde 1978.
As coisas podem piorar ainda mais até lá. Cerca de metade da capacidade de refino dos EUA está localizada no Golfo do México, no epicentro dos furacões do Atlântico. Os meteorologistas preveem uma temporada tranquila, mas ainda existe a possibilidade de uma grande paralisação. A Depressão Tropical Edouard se formou no Golfo do México e passou sobre um complexo de refinarias. Texas esta semana, mas se dissipou antes de se tornar uma tempestade de grandes proporções.
