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Ilustração mostrando como a inclinação da Terra faz com que os hemisférios Norte e Sul recebam quantidades variáveis de luz solar ao longo do ano. Nos equinócios, nenhum dos hemisférios está mais inclinado em direção ao Sol, portanto ambos recebem a mesma quantidade de luz solar.
Dependendo da sua localização, os equinócios podem ser vistos como prenúncios de noites mais longas e tempo sombrio, ou como sinais promissores de temperaturas mais amenas e mais luz solar. Observar e prever equinócios é uma das habilidades mais antigas no conjunto de ferramentas astronômicas da humanidade. Muitos observatórios antigos ao redor do mundo observavam os equinócios juntamente com os solstícios, que são mais pronunciados. Hoje em dia, você não precisa de um observatório próprio para saber quando ocorre um equinócio, já que ele estará marcado no seu calendário duas vezes por ano! A palavra "equinócio" tem origem no latim e significa noite igual (equi-). Mas o que exatamente é um equinócio?
O equinócio ocorre duas vezes por ano, em março e setembro. Em 2026, os equinócios ocorrerão em 20 de março, exatamente às 14h46 UTC (ou 7h46 EDT), e novamente em 23 de setembro, às 00h05 UTC (ou 22 de setembro de 2026, às 17h05 PDT). O equinócio marca o momento exato em que o centro do Sol cruza o plano do equador do nosso planeta. No dia do equinócio, observadores no equador verão o Sol diretamente acima da cabeça ao meio-dia. Após o equinócio de março, observadores em qualquer lugar da Terra verão a trajetória do Sol no céu continuar seu movimento para o norte a cada dia até o solstício de junho, após o qual ele começa a se mover para o sul. O Sol cruza o plano equatorial novamente durante o equinócio de setembro e continua se movendo para o sul até o solstício de dezembro, quando retorna ao norte mais uma vez. Esse movimento explica por que alguns se referem ao equinócio de março como o equinócio do norte e ao equinócio de setembro como o equinócio do sul.
Durante os equinócios, o Sol brilha igualmente nos hemisférios Norte e Sul, sendo esta a única época do ano em que os polos Norte e Sul da Terra são iluminados simultaneamente pela luz solar. É importante notar que a duração do dia e da noite no equinócio não é exatamente igual; a data dessa divisão depende da latitude e pode ocorrer alguns dias antes ou depois do próprio equinócio. Os fatores que complicam isso? O Sol e a atmosfera! O Sol é uma esfera e não uma fonte de luz pontual, portanto, sua borda é refratada pela atmosfera ao nascer e ao se pôr, o que adiciona vários minutos de luz a cada dia. O Sol não pisca perfeitamente ao nascer e ao pôr do sol como uma lâmpada, e por isso não há uma divisão exata entre dia e noite no equinócio – mas é muito próxima.
Os equinócios estão associados à mudança das estações do ano. Em março, os observadores do Hemisfério Norte celebram os dias mais longos e quentes anunciados pelo equinócio vernal, ou de primavera, enquanto os observadores do Hemisfério Sul notam os dias mais curtos – e as noites mais longas e frias – sinalizadas pelo equinócio outonal, ou de outono. Em setembro, ocorre o inverso.
