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Ao longo dos sete anos de existência da Starfish Space, Bennett e Link mantiveram a empresa relativamente pequena. Ela conta com cerca de 120 funcionários e já arrecadou aproximadamente US$ 150 milhões. A empresa optou por adquirir sua plataforma espacial da Astro Digital e se concentrar no desenvolvimento de software e tecnologias de manobra para permitir encontros e acoplamentos precisos, além da capacidade de manter uma longa vida útil em órbita para dar suporte a múltiplos veículos.
Uma estrada longa e sinuosa
Ao longo dos anos, foram realizadas diversas demonstrações. A primeira missão, Otter Pup 1, foi lançada em 2023. No entanto, o veículo de transferência orbital externo apresentou uma falha e ejetou prematuramente a espaçonave Otter Pup 1 a uma taxa de rotação de 330 graus por segundo. Após algumas semanas, a equipe do programa Starfish recuperou a espaçonave, mas um de seus propulsores acabou falhando.
O projeto obteve mais sucesso com duas missões de demonstração posteriores, incluindo a Otter Pup 2, lançada em 2025 e que tem voado em estreita proximidade com uma espaçonave alvo em órbita baixa da Terra. Até o momento, a sonda chegou a menos de 1 km de distância e, se tudo correr bem, o acoplamento ocorrerá nos próximos meses.
No verão passado, a Starfish também fez uma parceria com a Impulse Space e usou seu software para pilotar a espaçonave Mira depois que esta concluiu sua missão principal. A Starfish buscava demonstrar que um único sistema de câmera leve, juntamente com seu software de orientação, navegação e controle em circuito fechado, poderia se encontrar autonomamente com outra espaçonave. E funcionou.
Agora vem o grande teste: voar com um Otter completo para a NASA. A Starfish tem mais cinco Otters em produção para missões adicionais, com o objetivo de demonstrar suas capacidades de acoplamento, desorbitação e extensão da vida útil. Mas a primeira impressão é a que fica, e Bennett disse estar nervoso e animado.
Sempre existe uma tensão ao ver a primeira vez que algo voa, não é?”, disse ele. “Por outro lado, há uma enorme empolgação. Acho que a empolgação vem do fato de ser um novo tipo de capacidade que está encontrando seu caminho para a órbita. O orgulho vem da quantidade de esforço que foi necessária para chegarmos até aqui, da nossa parte, dos membros da equipe, das pessoas que trabalham conosco, dos clientes que acreditaram que isso poderia acontecer e nos ajudaram a trilhar esse caminho.”
Este é um momento para celebrar o fato de termos chegado até aqui e termos tido a oportunidade de fazer algo grandioso”, disse ele.
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