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A NASA anunciou na segunda-feira que exercerá opções para adquirir dois voos adicionais na espaçonave Starliner da Boeing, além de apoiar financeiramente a empresa em seus esforços para retomar o voo tripulado e encontrar um novo foguete após a aposentadoria do Atlas V.
O anúncio da agência espacial confirma a reportagem da Ars Technica publicada no início deste mês sobre os planos da NASA de manter o acesso à órbita baixa da Terra após a iminente aposentadoria da espaçonave Crew Dragon da SpaceX.
Não creio que seja segredo que a SpaceX pretende desativar plataformas mais antigas como o Falcon e o Dragon, concentrando-se em sua capacidade de próxima geração, a Starship”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, durante uma coletiva de imprensa na tarde de segunda-feira.
Starliner enfrenta dificuldades para decolar
A Dragon tem transportado astronautas da NASA para a órbita com sucesso há mais de seis anos. A Boeing, por outro lado, tem enfrentado grandes dificuldades para colocar a espaçonave Starliner em serviço para a NASA. A Starliner apresentou inúmeros problemas em voos de teste não tripulados em 2019 e 2022; o mais grave foi que problemas nos propulsores quase levaram à perda catastrófica de dois astronautas durante o primeiro voo de teste tripulado da espaçonave, em junho de 2024.
Havia rumores de que a Boeing poderia abandonar o programa Starliner, que já gerou prejuízos de mais de US$ 2 bilhões para a empresa. O fato de a NASA — que já investiu US$ 5,1 bilhões como parte do programa de Tripulação Comercial de "preço fixo" para a Boeing — se sentir obrigada a destinar recursos adicionais reforça a possibilidade de que isso fosse realmente viável.
Durante a conferência de imprensa, Dana Weigel, gerente do Programa de Órbita Terrestre Baixa da NASA, afirmou que a agência espacial pagaria US$ 359 milhões à Boeing para ajudar a empresa a concluir a reconstrução dos propulsores do sistema de controle de reação que superaqueceram em voo, bem como para certificar o foguete Vulcan da United Launch Alliance para missões tripuladas.
A NASA também afirmou que exercerá a opção de encomendar mais duas missões tripuladas na Starliner, elevando o total de voos espaciais do veículo para seis.
Atualmente, a NASA tem em vista um voo de demonstração não tripulado na espaçonave Starliner-1, que poderá ser lançado em dezembro de 2026 ou janeiro de 2027. A agência também já tem três missões tripuladas contratadas, a primeira das quais, a Starliner-2, poderá ser lançada em meados de 2028. A NASA anunciou na segunda-feira que o astronauta veterano Woody Hoburg comandará essa missão.
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