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Um satélite do tamanho de um frigorífico, localizado a mais de 320 quilômetros acima da Terra, está tentando salvar o observatório de raios gama Swift da NASA, avaliado em 500 milhões de dólares. No entanto, a missão sofreu um revés quando o satélite, chamado Link, ficou fora de controle há uma semana.
Problemas técnicos
O satélite Link, construído, de propriedade e operado pela Katalyst Space Technologies, uma startup de manutenção de satélites, estava girando em vários eixos, tornando-o incapaz de manter um link de comunicação confiável com o solo. Além disso, duas das três rodas de reação do satélite pararam de funcionar. Os engenheiros descobriram um problema com alguns dos propulsores de gás frio da nave espacial, utilizados para um controle de atitude mais preciso.
A equipe de terra do Katalyst está trabalhando para encontrar uma solução e recuperar o satélite Link. A boa notícia é que os outros sistemas da espaçonave permaneceram saudáveis, incluindo sua fonte de alimentação, três propulsores elétricos movidos a xenônio e o hardware de encontro e robótica que o satélite Link precisa para capturar o Swift.
A equipe de solo da empresa está usando os motores de plasma do satélite para desacelerar gradualmente a rotação. Os motores são projetados principalmente para elevação em órbita, mas também são adequados para controle de atitude porque podem vetorizar seu impulso com um gimbal de dois eixos. O sistema de propulsão elétrica do Link é eficiente, mas com baixo empuxo, o que significa que leva tempo para gerar impulso suficiente para recuperar o controle total da orientação do satélite.
Perspectivas para o futuro
A equipe do Katalyst está trabalhando arduamente para estabilizar a espaçonave e restaurar o controle. A prioridade é ligar um novo algoritmo para gerenciar sua orientação através de uma combinação de sua única roda de reação e propulsores restantes. Os engenheiros ainda não têm certeza do que causou a emergência com a espaçonave Link no fim de semana passado, mas estão investigando todas as possibilidades.
Se a missão for bem-sucedida, será a primeira vez que a NASA contrata uma empresa comercial para prestar serviços de manutenção a um dos seus satélites. O relógio está correndo, pois em alguns meses o Swift estará muito baixo para o Katalyst completar o resgate. A equipe do Katalyst está trabalhando contra o tempo para salvar a missão Swift e garantir que o satélite continue a funcionar corretamente.
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