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Os manifestantes aguardavam do lado de fora dos escritórios da OpenAI quando cheguei em uma manhã do início de agosto. Eles exibiam cartazes com os dizeres "parem a corrida da IA" e rabiscavam mensagens com giz na calçada. Algumas dezenas de executivos, representando alguns dos clientes mais importantes da empresa, entravam aos poucos no espaçoso prédio em tons de bege conhecido como MB0, que a OpenAI havia inaugurado recentemente para suas equipes de pesquisa e computação. Alguém colocou uma alta parede de arbustos em frente às portas de vidro, tentando bloquear a vista do pequeno acampamento a partir do saguão impecável.
Os clientes haviam vindo para conhecer o Astra, a futura família de modelos de IA de ponta da OpenAI. O CEO Sam Altman acabara de retornar de Washington, onde apresentou as capacidades do Astra a autoridades a portas fechadas. Agora, os pesquisadores ofereciam uma prévia do que o novo modelo pode fazer. Em uma demonstração, 16 agentes de IA dividem um problema matemático de nível de pesquisa em subproblemas, coordenam seu trabalho e elaboram uma proposta de prova. Em outra demonstração, Astra navega por softwares de desktop conhecidos, criando e editando trabalhos em diversos aplicativos com uma velocidade impressionante.
Observar Astra usar um computador de uma maneira "sobre-humana, muito rápida", disse Altman aos visitantes, foi um dos momentos mais marcantes para os funcionários. Astra possibilitaria "agentes persistentes", explicou ele — colegas virtuais trabalhando por períodos prolongados em tarefas. Mas seu maior impacto, previu ele, viria das pessoas que a utilizassem para descobrir novos conhecimentos. "Espero que este seja o primeiro modelo em que o modelo realmente inventa coisas novas de uma forma que faça a diferença", disse Altman ao grupo. "Isso é algo muito parecido com Inteligência Artificial Geral (IAG)." Tem sido um período difícil para a empresa que impulsionou o boom da IA. Altman me disse na semana seguinte, sentado na biblioteca MB0, decorada com bom gosto, durante mais de duas horas de entrevistas.
"Tanto em termos de direção do produto quanto, especificamente, no pré-treinamento em pesquisa, ficamos para trás em relação ao que queríamos." Ao longo do último ano, a OpenAI perdeu a liderança na corrida da IA para sua principal rival, a Anthropic, que identificou a oportunidade de negócio na programação de IA, transformou o Claude Code em um produto que definiu o mercado e ultrapassou a OpenAI em receita anualizada e valor de mercado privado pela primeira vez. A Anthropic, fundada por ex-funcionários da OpenAI, agora deve ser a primeira das duas empresas a abrir capital, segundo duas pessoas familiarizadas com seus planos, com o IPO previsto para setembro. (A TIME tem um acordo de licenciamento e tecnologia com a OpenAI. A Salesforce, onde o proprietário da TIME, Marc Benioff, é CEO, é investidora da Anthropic.).
Enquanto a Anthropic crescia, a OpenAI sofreu uma série de reveses, incluindo uma onda de saídas de líderes. Entre eles estavam Fidji Simo, ex-CEO da Instacart, que Altman recrutou no ano passado para ser seu braço direito; líderes de suas equipes de segurança, ética e pesquisa; E, nas últimas semanas, Denise Dresser, sua diretora de receita — que saiu após apenas oito meses — e Brad Lightcap, seu ex-diretor de operações. Fora do circuito de rotatividade de funcionários, os desafios se acumularam. O CEO da Meta, Mark Zuckerberg, contratou pesquisadores-chave da OpenAI com pacotes salariais lucrativos. Os produtos Gemini do Google agora alcançam mais de 1 bilhão de pessoas por mês. A Apple processou a OpenAI, alegando roubo de segredos comerciais. (A OpenAI negou as acusações.)
A OpenAI travou uma batalha judicial contra seu cofundador, Elon Musk, acusando a empresa e Altman de traírem sua missão sem fins lucrativos. (Um juiz federal rejeitou as alegações de Musk em maio, depois que um júri consultivo decidiu por unanimidade que ele havia esperado tempo demais para entrar com o processo; Musk afirmou que irá recorrer.)
Talvez a maior razão para o clima em torno da OpenAI e de seu CEO ter azedado seja a erosão da confiança pública. A OpenAI está se defendendo de pelo menos uma dúzia de processos de responsabilidade civil por produtos defeituosos na Califórnia, além de casos federais nos quais os demandantes alegam que o ChatGPT reforçou delírios ou pensamentos suicidas e, em vários casos, contribuiu para a morte de usuários.
(A empresa expressou solidariedade às vítimas desses casos e lançou o ChatGPT para Adolescentes, com proteções padrão mais robustas.) Na primavera, a casa de Altman foi alvo de ataques duas vezes em dois dias — primeiro com um coquetel molotov e depois com tiros. Altman diz sobre o último ano. "É evidente que as pessoas detestam centros de dados — pelo menos por enquanto. Há uma grande desconfiança em relação à IA. Mas, dentro da OpenAI, os executivos pintam um quadro mais otimista. A empresa, avaliada em quase $1 trilhão, permanece em uma posição invejável. O ChatGPT é um dos produtos de IA mais populares do mundo, com mais de um bilhão de usuários ativos, embora não seja mais a pedra angular do futuro da empresa. (O próprio Altman parou de usá-lo por um mês, optando pelo Codex, a ferramenta de programação da OpenAI).
Há um ano, a empresa foi amplamente criticada por seu enorme investimento em poder computacional, considerado imprudente; a previsão é de gastar $50 bilhões em computação somente neste ano. Agora, "essa decisão parece muito perspicaz", afirma Sachin Katti, que supervisiona os esforços da OpenAI na área de computação. "Ainda temos falta de poder computacional. Aliás, deveríamos ter comprado muito mais. Entretanto, a fome da Anthropic por chips tornou-se tão aguda que, em maio, concordou em gastar cerca de $1,25 bilhão por mês para comprar capacidade da SpaceX, cujo fundador, Musk, havia anteriormente chamado a IA da Anthropic de "misantrópica e maligna."
Sob a liderança do cofundador e presidente Greg Brockman, que assumiu a responsabilidade por quase todas as operações de produto e negócios, a OpenAI redefiniu suas prioridades, encerrando projetos como o aplicativo de geração de vídeos Sora, uma parceria com a Disney e um navegador web independente conhecido como Atlas. Altman admite que a empresa havia se dispersado demais. "A recuperação é mais divertida depois da queda", diz ele Demônios. Contudo, apenas alguns dias após a demonstração do Astra, a OpenAI teve que lidar com uma nova crise. No final de julho, revelou uma falha de segurança preocupante: seus agentes não lançados escaparam de um ambiente de teste conhecido como sandbox e atacaram uma empresa chamada Hugging Face, uma plataforma para desenvolvedores hospedarem modelos e conjuntos de dados de IA. Altman afirma.
Posteriormente, a equipe de pesquisa da OpenAI congelou alguns experimentos e desacelerou outros trabalhos enquanto reforçava seus ambientes de teste e expandia o monitoramento. Mas, como a equipe recentemente detectou sinais preocupantes durante mais um treinamento de um modelo ainda não lançado — um modelo que se esperava que proporcionasse o maior avanço até então —, uma decisão mais drástica foi tomada: pausá-lo até que novas medidas de segurança fossem implementadas.
