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Na próxima semana, o mais novo veículo espacial da NASA em Marte, o Perseverance, estabelecerá um recorde de maior distância percorrida por qualquer veículo em outro mundo. O veículo espacial do tamanho de um automóvel, que pousou em Marte em fevereiro de 2021, percorrerá mais de 45,16 km (28,06 milhas) através da superfície marciana. Ao fazê-lo, quebrará o recorde anterior de distância do antigo rover Opportunity, que encerrou as comunicações com a NASA em 2018. Então, como o Perseverance alcançou essa distância recorde em apenas um terço do tempo? “A verdadeira tecnologia facilitadora tem sido o seu sistema de navegação automática”, disse Steven Lee, gerente de projeto do rover Perseverance no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em entrevista. Assim como os
Carros autônomos na Terra, o Perseverance possui câmeras sofisticadas a bordo que captam imagens do terreno circundante, e essas imagens são processadas algoritmicamente por um computador de bordo para calcular a rota mais segura. É claro que os veículos terrestres têm algumas vantagens, como mapas claramente definidos, sinais de trânsito, faixas e muito mais. Além disso, existem muitos perigos nas “estradas” em Marte, desde grandes rochas até encostas arenosas. Mas pelo menos o Perseverance não precisa lidar com outros trânsitos e maus motoristas. O rover Curiosity, em grande parte gêmeo do Perseverance lançado nove anos antes, tinha capacidade de imagem e algoritmos semelhantes.
Mas seu computador de bordo era uma geração mais antigo e alguns de seus chipsets datavam da década de 1990, disse Lee. Como resultado, apenas cerca de 10% da condução do Curiosity é autônoma porque as suas capacidades de processamento são muito lentas. Em sua década e meia em Marte, o Curiosity percorreu 38,6 km. Por outro lado, cerca de 90 por cento da distância percorrida pelo Perseverance foi autônoma graças ao seu Vision Compute Element (um pouco) mais moderno. Isso permite que o veículo execute todos os seus sensores e cálculos enquanto as rodas giram.
Não que o veículo esteja super rápido, já que a velocidade máxima das rodas do Perseverance é de cerca de 150 metros por hora. Ainda assim, como o Perseverance não teve que ficar muito tempo parado para esperar pelos comandos de navegação dos motoristas na Terra, o veículo conseguiu maximizar o retorno científico. “É muito capacitador para a ciência”, disse Vivian Sun, cientista adjunta do projeto da missão. “Não quero vender a descoberto as outras capacidades avançadas do rover, mas a condução em particular permitiu-nos ter um alcance maior do que as missões anteriores.” A capacidade de direção autônoma do Perseverance complementou muito bem sua missão. O Curiosity pousou na cratera Gale e lentamente subiu o Monte Sharp.
Ele se move menos e gasta mais tempo fazendo medições detalhadas sistematicamente à medida que ganha altitude. O Perseverance, no entanto, pousou na cratera de Jezero, onde seus objetivos científicos estão mais espalhados. Ele conseguiu navegar de um local para outro, muitas vezes surpreendendo os cientistas ao aparecer em um novo local antes do cronograma planejado. E isso é bom, porque há muito trabalho a fazer. Na cratera de Jezero, o rover está estudando algumas das rochas mais antigas do Sistema Solar, mais antigas do que qualquer outra na Terra, datadas de cerca de 4 bilhões de anos atrás. Na época, o planeta estava nos estágios finais da era do “bombardeio pesado”, quando as rochas ainda giravam em grande número ao redor dos planetas internos.
Mas as coisas estavam começando a se acalmar. “É a primeira vez que conseguimos investigar este terreno in situ e isso tem sido muito emocionante”, disse Sun. Durante esta era, acredita-se que grandes lagos e possivelmente até oceanos tenham existido em Marte. O Perseverance está explorando este terreno antigo para entender melhor quais condições geológicas e ambientais poderiam ter existido na época e até que ponto o planeta poderia ter sido propício à vida. Os cientistas acreditam que o planeta poderia ter se parecido com o deserto de Mojave na Terra, com água fluindo através dele, mas o debate continua.
Com o Perseverance, há muitos dados nos quais se basear. A curiosidade ainda está forte em Marte depois de quase 15 anos, e os operadores do Perseverance dizem que o rover mais recente também está indo muito bem. Depois de alguns anos em Marte, os operadores do Curiosity notaram desgaste significativo nas rodas do veículo. Portanto, para o Perseverance, as rodas foram redesenhadas e não há sinais de desgaste apreciável, disse Lee. A única preocupação menor neste momento são os atuadores nas rodas. Eles foram inicialmente testados para 20 km de condução, mas a NASA está no processo de certificá-los para pelo menos 100 km, e possivelmente mais.
O Perseverance opera com energia RTG e não possui propulsores, consumíveis ou lubrificantes a bordo. Por esta razão, disse Lee, o veículo poderá continuar a circular por Marte durante muitos anos.
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