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Durante uma década, a SpaceX fez da Costa Espacial da Flórida o lar do porto espacial mais movimentado do mundo, mas isso mudará este ano. A empresa está reduzindo significativamente o número de lançamentos da Flórida até a chegada da Starship, confirmou um alto funcionário da SpaceX na terça-feira.
O foguete Falcon 9 tem sido o carro-chefe da SpaceX, lançando rotineiramente lotes de satélites para a rede Starlink da empresa, principalmente a partir das plataformas de lançamento da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral e do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Houve 165 lançamentos do Falcon 9 no ano passado — cerca de três voos por semana — e cerca de 75% deles transportaram satélites Starlink.
Este ano é diferente. A SpaceX lançou mais missões a partir de sua plataforma de lançamento na Costa Oeste, na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, desde janeiro, e essa tendência se intensificará pelo resto do ano.
Aposta total na Starship
O lançamento de um foguete Falcon 9 na madrugada de terça-feira foi a última missão Starlink planejada a partir de Cabo Canaveral até que a SpaceX comece a operar missões Starship na Flórida, de acordo com Kiko Dontchev, vice-presidente de lançamentos da empresa. Pelo menos até o final do ano, e talvez por mais tempo, isso significa que a frequência de lançamentos no centro espacial da Flórida cairá de oito ou nove por mês para talvez dois por mês.
Não faz muito tempo que dois lançamentos por mês eram a norma, o que indica o quão rápido o ritmo de lançamentos da SpaceX cresceu. Cabo Canaveral e o Centro Espacial Kennedy estão localizados em propriedades adjacentes e compartilham a mesma área de cobertura na costa leste da Flórida, portanto, pode-se considerá-los um único centro espacial. A última vez que o centro espacial da Flórida não liderou o mundo em lançamentos espaciais foi em 2015.
"A partir de agora, as missões Starlink da Flórida serão realizadas com a Starship", escreveu Dontchev no X. "A equipe da Costa Oeste continuará lançando Starlink regularmente a partir de Vandenberg." O lançamento de terça-feira foi notável por alguns outros motivos. Primeiro, marcou o 37º voo do Falcon 9, o primeiro estágio do foguete líder da frota da SpaceX, um novo recorde. O horário do lançamento, pouco antes do nascer do sol, também permitiu que observadores do céu na Costa Leste vissem o Falcon 9 enquanto ele decolava em direção ao nordeste a partir do Cabo Canaveral.
Super orgulhoso desta equipe incrível", continuou Dontchev. "Vocês fizeram do Falcon 9 o veículo de lançamento mais confiável da história. Vocês também ajudaram a construir a maior constelação de satélites em órbita baixa da Terra, fornecendo conectividade a milhões de pessoas ao redor do mundo, e estabeleceram as bases para o futuro."
A SpaceX lançou cerca de 260 missões Starlink com o Falcon 9 a partir da Flórida, mas todos os futuros lançamentos do Falcon 9 e do Falcon Heavy a partir da Flórida transportarão cargas úteis de clientes. O próximo está agendado para 30 de agosto, quando um foguete Falcon Heavy decolará do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy com o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA. O próximo lançamento será um Falcon 9 em meados de setembro, para levar a próxima tripulação de quatro pessoas à Estação Espacial Internacional.
Os responsáveis planejam, eventualmente, substituir o Falcon 9 pelo Starship, pelo menos para missões comerciais, o que gera preocupações entre os clientes da SpaceX sobre a disponibilidade de serviços de lançamento confiáveis após 2028.
A SpaceX ainda mantém os planos de começar a lançar os foguetes Starship e Super Heavy do Complexo de Lançamento 39A até o final deste ano. Isso é improvável, considerando a quantidade de trabalho ainda necessária para preparar o local e a falta de indícios de planos iminentes para transportar as Starships da fábrica operacional da SpaceX no sul do Texas para a Flórida. Uma estreia da Starship no Centro Espacial Kennedy em meados de 2027 parece mais provável.
A Starship foi projetada para lançar até 60 satélites Starlink versão 3, que são maiores, mais pesados e mais potentes do que os Starlink V2 que voam no Falcon 9. A SpaceX planeja usar o próximo voo de teste da Starship, designado Voo 14, para lançar os primeiros satélites Starlink V3 em órbita baixa da Terra a partir da Starbase, no Texas, já no próximo mês.
