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A NASA entregou a carga útil NavCube3-mini em 13 de julho à Intuitive Machines para integração no Altus-1, o primeiro satélite retransmissor lunar da empresa, marcando um marco importante no desenvolvimento de futuras comunicações lunares e serviços de navegação. Os relés lunares são projetados para permitir comunicações e navegação para astronautas e rovers que operam na futura Base Lunar da agência.
Com cerca de metade do tamanho de uma caixa de sapatos e pesando apenas 3,5 libras, o NavCube3-mini é um receptor de navegação compacto, mas poderoso, projetado para usar sinais de GPS baseado na Terra e Sistemas Globais de Navegação por Satélite (GNSS) Galileo em distâncias lunares. Operando com menos de 20 watts de potência, aproximadamente o mesmo que um computador portátil, pode determinar a posição precisa de uma nave espacial muito além da órbita da Terra. A carga útil compacta baseia-se em uma série de avanços tecnológicos de navegação desenvolvidos no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, cada um estendendo a navegação GPS a novas distâncias recordes da Terra.
A carga voará a bordo do satélite retransmissor lunar Altus-1 da Intuitive Machines, o primeiro de uma rede planejada de satélites retransmissores lunares que está sendo desenvolvida sob o contrato de Near Space Network Services da empresa com a NASA. Os relés fornecerão suporte de comunicação e navegação para missões que operam na Luna, incluindo a desafiadora região lunar do Pólo Sul, onde os astronautas da Artemis pousarão em 2028 e onde as comunicações diretas com a Terra podem ser difíceis. Ao alargar a cobertura das comunicações e melhorar os serviços de navegação, a rede de retransmissão ajudará a concretizar a visão da NASA de uma presença humana sustentada na superfície lunar.
Antes de ser enviado para a Intuitive Machines, o NavCube3-mini passou por uma extensa campanha de testes ambientais e de desempenho na NASA Goddard para verificar se está pronto para voos espaciais. Os testes ambientais incluíram testes de vibração para simular condições de lançamento, testes de vácuo térmico em temperaturas extremas e vácuo do espaço, e testes de compatibilidade eletromagnética para garantir que a carga útil possa operar de forma confiável ao lado de outros sistemas de espaçonaves sem causar ou sofrer interferência eletromagnética. Os testes de desempenho foram realizados antes e depois de cada teste ambiental usando simulações de alta fidelidade dos sinais GPS e Galileo que o NavCube encontrará na órbita lunar, verificando a funcionalidade e o desempenho durante toda a campanha de testes.
O NavCube3-mini servirá como uma demonstração tecnológica chave a bordo do Altus-1, validando o uso de navegação baseada em GNSS na região lunar e fornecendo dados valiosos de desempenho para apoiar o desenvolvimento da futura infraestrutura de navegação lunar. Esta tecnologia faz parte da estratégia mais ampla da NASA para desenvolver serviços de comunicações e navegação que funcionem entre fornecedores comerciais e redes da NASA. Estas capacidades são projetadas para apoiar um ecossistema lunar crescente que inclui orbitadores, módulos de aterrissagem, rovers e, eventualmente, astronautas que vivem e trabalham na Luna.
A entrega do NavCube3-mini marca mais um passo na construção da infraestrutura de comunicações e navegação necessária para a exploração lunar de longo prazo. Através de parcerias com fornecedores comerciais como a Intuitive Machines, a NASA está construindo um ambiente lunar mais conectado e capaz. À medida que a atividade em torno da Luna continua a crescer, estas capacidades permitirão que as naves espaciais e os exploradores lunares operem de forma mais segura, eficiente e autônoma.
Katherine Schauer é redatora do escritório do Programa de Comunicações e Navegação Espacial (SCaN) e cobre tecnologias emergentes, esforços de comercialização, atividades de exploração e muito mais.
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