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Autoridades da administração Trump e membros do Congresso caminharam na semana passada ao longo da cicatriz do devastador incêndio de Cottonwood em Utah e viram os danos causados pela chuva e inundação que se seguiram às chamas.
O incêndio florestal está entre os maiores do país, carbonizando mais de 97.000 acres. Tudo começou em 22 de junho e estava apenas 95% contido na quinta-feira, de acordo com o Utah Fire Info.
Depois de avaliar a destruição, os legisladores atribuíram a culpa à falta de gestão florestal. Se a floresta tivesse sido desbastada, com “muito menos árvores por acre, e talvez até algumas queimadas controladas para eliminar a vegetação rasteira, simplesmente não há combustível lá quando esses incêndios começam a torná-los incêndios catastróficos”, disse o deputado Bruce Westerman, um republicano do Arkansas, ao FOX 13 News de Salt Lake City.
Mas estes métodos tradicionais de prevenção de incêndios podem já não funcionar, adverte um investigador, com uma mudança climática que torna o tempo quente e seco cada vez mais a norma.
“O tempo e o clima anulam os efeitos dos combustíveis na determinação do que acontece nas paisagens florestais”, disse Dominik Kulakowski, professor de geografia na Universidade Clark, em Massachusetts, cuja investigação se centra no clima e nos ecossistemas montanhosos. “A implicação disso é que estamos a perder a nossa capacidade de gerir incêndios florestais.”
Larissa Yocom, professora de ecologia de incêndios na Universidade Estadual de Utah, concorda que os incêndios florestais extremos de hoje desafiam as abordagens usuais de prevenção, mas ela não acredita que eles sejam o “novo normal” do Ocidente – ainda.
As alterações climáticas, que provocam calor intenso, secas mais prolongadas e condições meteorológicas extremas, têm sido a principal causa do risco de incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos nas últimas duas décadas, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
A severa seca de neve que atingiu Utah durante o inverno é 14 vezes mais provável em Utah e em outros estados da Bacia Superior do Rio Colorado em comparação com o início do período industrial, quando os humanos começaram a liberar poluentes que alteram o clima na atmosfera, de acordo com uma pesquisa publicada este mês no Proceedings of the National Academy of Sciences.
As florestas no Ocidente evoluíram em resposta ao fogo, e o fogo faz parte da sua função ecológica normal há muito tempo, disse Kulakowski. Mas os incêndios estão agora a mudar mais rapidamente do que as florestas conseguem adaptar-se.
Combustíveis como arbustos secos e árvores sob estresse da seca são um fator secundário que contribui para os incêndios florestais, e é neles que a maioria dos tratamentos florestais se concentra – como a criação de barreiras ao redor das casas conhecidas como aceiros, o desbaste de florestas e o agendamento de queimadas prescritas. No entanto, incêndios rápidos podem ultrapassar rodovias interestaduais e passar por aceiros com centenas de metros de largura, disse Kulakowski.
“Vimos exemplos de que as brasas dessas perigosas megafires podem viajar… cerca de um quilômetro”, disse ele. “O que nós podemos fazer para nos proteger está se tornando cada vez mais difícil.”
Os incêndios mais caros, mortais e destrutivos do país nas últimas décadas ocorreram com extrema rapidez. O incêndio de Cottonwood, em Utah, explodiu em 20.000 acres durante a noite no final de junho, enquanto os bombeiros evacuavam as casas e lutavam para manter o incêndio contido.
Enquanto a tendência de condições climáticas mais quentes e secas continuar, o mesmo acontecerá com os megaincêndios. E à medida que aumentam os incêndios extremamente quentes e grandes, a capacidade de regeneração das florestas diminui, disse Kulakowski. “O solo está sendo esterilizado”, disse ele. “Há menos árvores sobreviventes.”
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