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‘Dança Negra’ / R. Bridgens del et lith.; Litros de Day e Haghe. para o Rei. Imagem de uma litografia mostrando afro-trinidadianos tocando música e dançando na Biblioteca do Congresso. Domínio público.
Este artigo de Judy Raymond, produzido após leitura de registros contemporâneos, foi publicado pela primeira vez no Trinidad and Tobago Guardian em 31 de julho de 2014. Uma versão editada está sendo republicada no Global Voices com permissão.
O petit careme ainda não havia chegado e o dia 1º de agosto de 1834 foi um verdadeiro clima de estação chuvosa. Choveu durante todo o dia e inundou as ruas de Port of Spain, mas ainda assim uma multidão desnorteada e desgrenhada permaneceu durante horas em frente à Casa do Governo.
Havia um número igual de homens e mulheres, cerca de 300 no total, alguns segurando os filhos nos braços. Eram trabalhadores rurais, vestidos com as roupas esfarrapadas que usavam para trabalhar, mas não tinham levado os seus cutelos para a cidade, nem mesmo paus para os ajudar a percorrer os trilhos lamacentos e cheios de sulcos de rodas que serviam de estradas rurais.
Embora a multidão lá fora estivesse quieta, dentro dos edifícios do governo havia tumulto, enquanto os funcionários coloniais e os proprietários se preocupavam sobre como reagir à reunião lá fora, alguns argumentando que a sua própria quietude era uma ameaça. Ao longo da manhã, a polícia e a cavalaria da milícia atacaram a multidão, que se dispersou, mas reformou-se e não se dispersou.
O que eles queriam eram os documentos gratuitos que o rei lhes enviara.
Era o Dia da Emancipação, agora assinalado como feriado e comemorado como uma ocasião gloriosa. Mas naquele dia de 1834, os ex-escravos ficaram sem saber o que celebrar. Quando o sol desapareceu por trás das nuvens aquosas, alguns foram presos e levados para a prisão, onde foram açoitados.
Mas um resultado muito pior foi evitado por pouco. As sarjetas de Port of Spain poderiam ter corrido tanto de sangue quanto de água da chuva naquele dia e na semana seguinte, se não fosse pelo comandante da guarnição de St. James, cuja contenção correspondia à das pessoas que esperavam na chuva.
O tenente-coronel Henry Hardy, do 19º Regimento de Infantaria de Sua Majestade, morreu em Trinidad no mês de abril seguinte, aos 50 anos, e jaz esquecido em uma cova anônima, mas é um herói anônimo. A compaixão, a determinação e o bom senso exercidos por Hardy, bem como pelos ex-escravos enganados, evitaram não só um possível massacre por parte das autoridades coloniais, mas também o que poderia ter sido uma conspiração dos proprietários locais para adiar a proclamação da emancipação.
EL Joseph, o editor britânico da Port of Spain Gazette, escreveu um relato do Dia da Emancipação do ponto de vista do fazendeiro em sua história de Trinidad — o primeiro — publicado em 1838. “Os negros de Trinidad”, escreveu Joseph, “comportaram-se de forma menos desenfreada do que os de algumas das colônias vizinhas […] mostraram muita resistência, mas esta, na maioria dos casos, foi de natureza passiva. O uso do gato de nove caudas convenceu alguns dos mais refratários de que estavam errados […] Contrariamente ao desejo de muitos, a lei marcial não foi proclamada.”
Mesmo em sua muito posterior História das Ilhas das Índias Ocidentais de Trinidad e Tobago 1498-1900 (publicada em 1961), Gertrude Carmichael também escreve depreciativamente sobre o que ela descreve como uma multidão turbulenta e abusiva. Esta é a versão geralmente relatada nas histórias modernas e que se tornou aceita como um fato.
Mas, de acordo com relatos de duas testemunhas oculares de soldados ingleses, os “negros de Trinidad” não mostraram resistência alguma. Na verdade, foram surpreendentemente contidos, apesar do que pareciam ter sido tentativas concertadas por parte das autoridades civis para os provocar a protestos violentos. Foi por causa desta autodisciplina por parte dos únicos ex-escravos semi-libertados que a declaração da lei marcial foi manifestamente desnecessária e acabou por ser evitada por pouco.
Os ex-escravos — agora chamados de aprendizes — reuniram-se no que deveria ter sido seu primeiro dia de liberdade, quando a Lei de Abolição da Escravidão Colonial entrou em vigor. Mas agora, parecia-lhes, os proprietários e o governo colonial estavam tentando roubar-lhes a liberdade.
Quando os ex-escravos se reuniram em frente aos escritórios do governo, ganharam seis por nove. Não houve nenhuma grande proclamação, nenhuma celebração, oficial ou não, e pouco o que comemorar.
Por fim, o governador Sir George Hill, seguido por membros do conselho, saiu para a varanda para responder às perguntas das pessoas decepcionadas que esperavam pacientemente lá embaixo.
“Essas pessoas pareciam ser uma delegação de algumas propriedades francesas; e eram em sua maioria homens muito velhos, mulheres idosas e crianças", escreveu o major Henry Capadose do Primeiro Regimento das Índias Ocidentais, que fazia parte da guarnição britânica estacionada em Trinidad e estava na Casa do Governo naquele dia. Mais tarde, ele escreveu um livro, Dezesseis Anos nas Índias Ocidentais, sobre seu serviço tropical.
Geralmente pensa-se que a Emancipação foi proclamada nos edifícios do governo e no título de rum no cais (hoje onde fica o Edifício do Tesouro). Mas as fotos desses escritórios (que pegaram fogo em 1932) mostram um longo edifício de um andar.
Além disso, Capadose diz: “ELE, o Governador, Sir George Hill, seguido pelos membros do conselho, os Juízes e outros Cavalheiros oficiais, dirigiu-se à varanda da câmara do Conselho para investigar a causa de tal assembléia que então encheu o Pátio do Tribunal, abaixo do edifício.” Ele faz repetidas referências à varanda e à multidão abaixo.
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