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Dentro da enorme fábrica da Qcells em Cartersville, Geórgia, trabalhadores — e uma série de robôs — movem fatias ultrafinas de polisilício através de uma longa série de máquinas e banhos químicos para obter o que é conhecido como células. “Os US$ 2,5 bilhões, os 3,5 milhões de galões de água, os 90 megawatts de energia, as 60 toneladas de produtos químicos no local e toda a infraestrutura equivalente a campos de futebol que você viu são para chegar a isso”, disse Scott Bell, da Qcells, segurando uma das células azuis ultrafinas. Em junho, a fábrica, localizada a cerca de uma hora a noroeste de Atlanta, iniciou sua expansão, passando da montagem dos principais componentes dos painéis solares para a centralização de todo o processo de produção. É um marco importante para a indústria solar dos EUA.
A China domina a fabricação de painéis solares desde a década de 2010, inundando o mercado global com painéis muito mais baratos do que qualquer outro país conseguiria produzir. Por uma série de razões — segurança nacional, práticas trabalhistas, criação de empregos — os EUA estão tentando trazer de volta a produção doméstica. Em sua ação mais recente, o governo Trump planeja impor novas tarifas e preços mínimos de importação para o polissilício, o ingrediente principal das células solares. As novas medidas entram em vigor em dezembro. “Ter toda a cadeia de suprimentos é fundamental”, disse o especialista em fabricação de energia solar Ben Damiani, diretor de tecnologia da desenvolvedora de energia solar Cherry Street Energy, com sede em Atlanta. Transferir essa cadeia de suprimentos para os EUA, disse ele, não tem sido um caminho fácil.
“Provavelmente, o maior obstáculo tem sido a constante mudança de nossas próprias políticas.” O governo Biden adotou uma abordagem de incentivo para atrair fabricantes de painéis solares: a Lei de Redução da Inflação de 2022 incluiu bônus de crédito tributário para projetos de energia solar que utilizassem painéis fabricados nos EUA. A Qcells, uma empresa sul-coreana, afirmou que esses incentivos foram um dos principais motivos para a construção de sua fábrica em Cartersville. O governo Trump, por outro lado, está adotando uma abordagem mais rigorosa. Embora a Lei de Incentivo à Produção de Energia Solar (One Big Beautiful Bill Act, OBBBA) do ano passado tenha revogado a maioria dos créditos fiscais, ela também tornou os equipamentos solares de certos países — incluindo a China — inelegíveis para os poucos créditos fiscais restantes.
Isso, juntamente com as novas tarifas, pode ajudar um fabricante americano como a Qcells a competir com as importações chinesas, que agora são mais caras. Mas tem sido uma experiência de altos e baixos para as empresas. Após as últimas ações executivas de Trump, a Qcells ainda provavelmente conseguirá encontrar uma maneira de ter sucesso, disse Zhang. Mas a Qcells já fez um investimento bilionário em suas instalações totalmente novas, que levaram mais de três anos para entrar em operação. Para outras empresas com menos capital e em um momento menos oportuno, os incentivos do lado da oferta para a produção doméstica podem não ser suficientes — especialmente quando as políticas podem mudar completamente novamente.
Como parte da OBBBA, o governo Trump fechou a brecha da IRA que permitia que empresas solares com sede na China simplesmente se instalassem nos EUA, o que, segundo Zhang, pode contribuir ainda mais para eliminar a concorrência chinesa. A longo prazo, ela está otimista de que a indústria de painéis solares dos EUA possa concluir sua transição para a produção doméstica. Mas, como as regras que desencorajam a propriedade estrangeira afetam profundamente a cadeia de suprimentos, essas restrições e as mudanças constantes nas políticas podem dificultar a situação no curto prazo, disse ela. A perspectiva de curto prazo também é complicada para quem compra painéis solares.
A eliminação gradual dos créditos fiscais federais para energia limpa removeu um grande incentivo para o desenvolvimento de novos projetos solares, e o governo Trump tomou medidas para cancelar o financiamento federal para projetos de energia limpa e adicionar novos obstáculos para instalações solares e eólicas em terras federais. Os tribunais bloquearam ou reverteram algumas dessas ações, mas os atrasos aumentam os custos e as incertezas, mesmo para os projetos que acabam por avançar. No primeiro trimestre deste ano, o grupo de defesa da energia limpa E2 contabilizou quase 13 mil milhões de dólares em investimentos abandonados em projetos de energia solar, eólica e baterias. Mas cerca de 18 mil milhões de dólares em novos projetos foram anunciados, à medida que as empresas se apressavam para cumprir o prazo dos créditos fiscais que expiravam.
Embora as novas tarifas e os controlos de preços sobre o polissilício possam ajudar os fabricantes dos EUA a competir para fornecer os projetos de energia solar que ainda restam, também podem aumentar os custos para os promotores, disse Zhang, e “a oferta limitada dos EUA significa que muitos continuarão a depender de importações e a enfrentar custos mais elevados”. Mas os especialistas do setor afirmam que a energia solar não vai desaparecer. Continua a ser uma das fontes de eletricidade mais baratas numa altura em que a procura de energia está crescendo rapidamente. Os painéis solares também estão facilmente disponíveis, enquanto as turbinas a gás têm encomendas atrasadas durante anos. De acordo com a Associação das Indústrias de Energia Solar (SEIA), a energia solar e o armazenamento representaram 90% da nova energia adicionada à rede elétrica dos EUA no primeiro trimestre do ano.
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