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Farinha de mandioca e batata embalada
O trigo domina há muito tempo as padarias da África. Mas, dentro da Padaria Kirsten, em Nairóbi, as prateleiras exibem cada vez mais pães, bolos e doces feitos com ingredientes naturalmente sem glúten, como mandioca, milheto e sorgo.
A padaria é um exemplo de uma mudança mais ampla que está ocorrendo em toda a África, onde a mudança nas preferências do consumidor está criando novas oportunidades comerciais para empreendedores, cientistas de alimentos e fabricantes transformarem culturas indígenas em produtos alimentícios premium. O crescente interesse por alimentos sem glúten não é impulsionado apenas por necessidades médicas, como a doença celíaca, que torna as pessoas intolerantes ao glúten, explicou Judith Moraa, nutricionista de Nairóbi: Atualmente, as pessoas estão optando por alimentos sem glúten não apenas por terem doença celíaca, mas também por serem sensíveis ao glúten e apresentarem reações alérgicas após consumirem produtos que o contêm.
Ela observou que eliminar o glúten não é, por si só, uma estratégia para perda de peso, explicando que muitos consumidores associam erroneamente o trigo ao ganho de peso, quando outros fatores, como o excesso de calorias provenientes de gorduras e açúcares adicionados durante o preparo dos alimentos, são os verdadeiros culpados.
Para os consumidores que toleram o glúten, Moraa argumenta que não há razão médica para eliminá-lo completamente. No entanto, ela acrescentou que culturas nativas naturalmente isentas de glúten, como mandioca, milheto e sorgo, oferecem valiosos benefícios nutricionais por serem ricas em fibras alimentares que auxiliam na digestão.
Essas mudanças nas preferências alimentares estão se traduzindo cada vez mais em oportunidades comerciais. O mercado global de produtos de panificação sem glúten foi avaliado em aproximadamente $2,6 bilhões em 2025 e projeta-se que alcance $7,38 bilhões até 2034, de acordo com a Fortune Business Insights, refletindo a crescente demanda por produtos de panificação especializados. Embora a Europa e a América do Norte continuem a dominar grande parte do mercado, as empresas africanas estão cada vez mais posicionando culturas indígenas como alternativas de origem local capazes de abastecer tanto os consumidores domésticos quanto os mercados internacionais. Para muitos fabricantes de alimentos africanos, as culturas indígenas oferecem vantagens que vão além da nutrição.
Mandioca, milheto e sorgo podem ser obtidos localmente, reduzindo a dependência do trigo importado e fortalecendo as cadeias de valor agrícola domésticas. Muitas dessas culturas também são mais resistentes à seca e às mudanças climáticas, tornando-as cada vez mais atraentes à medida que os governos buscam a segurança alimentar juntamente com o desenvolvimento industrial.
Tornando os ingredientes africanos sem glúten competitivos
Pesquisadores já estão desenvolvendo tecnologias que podem tornar os ingredientes africanos sem glúten mais competitivos no mercado internacional. Na Universidade de Pretória, o pesquisador de Ciência de Alimentos Daddy Kgonothi desenvolveu um concentrado de proteína de feijão-marama modificado, com patente pendente, projetado para melhorar a qualidade e a acessibilidade de produtos assados sem glúten. O feijão-marama, uma leguminosa resistente à seca e rica em nutrientes, nativa do sul da África, está sendo usado para enfrentar um dos maiores desafios técnicos e comerciais da panificação sem glúten: replicar a estrutura, a elasticidade e a textura macia que o glúten proporciona naturalmente ao pão. Um número crescente de consumidores com doença celíaca não consegue consumir alimentos que contenham glúten, como pão, e, portanto, depende de produtos alternativos sem glúten.
No entanto, muitos produtos sem glúten disponíveis comercialmente são caros devido ao grande número de ingredientes necessários para atingir a qualidade desejada do produto. A invenção, que surgiu da pesquisa de doutorado de Kgonothi e está atualmente na fase de protótipo com um pedido de patente já protocolado, destina-se a fabricantes de alimentos que produzem produtos de panificação sem glúten. Espero que esta invenção chegue, em última análise, às partes interessadas certas, particularmente aquelas ativamente envolvidas na indústria de bens de consumo de massa (FMCG).
Transformando batatas em alimentos sem glúten Pesquisadores sul-africanos também estão explorando maneiras de transformar batatas rejeitadas por sua aparência em alimentos sem glúten premium, criando novos mercados para produtos que, de outra forma, seriam desperdiçados.
De acordo com a Potatoes South Africa, cerca de 140.000 toneladas de batatas, no valor aproximado de 759 milhões de rands sul-africanos ($46,92 milhões), são rejeitadas do mercado formal a cada ano porque não atendem aos padrões estéticos dos varejistas, apesar de serem próprias para consumo. Pesquisadores estão agora investigando como essas batatas podem ser transformadas em farinha sem glúten e outros produtos de valor agregado. Na Universidade de Stellenbosch, a pesquisadora de ciência de alimentos Tanja du Toit desenvolveu pães, muffins e panquecas sem glúten usando farinha de batata reformulada, superando uma das maiores barreiras técnicas na panificação sem glúten.
A farinha de batata é naturalmente sem glúten, o que representa uma enorme oportunidade para o desenvolvimento de produtos, especialmente usando batatas de qualidade inferior, já que os defeitos nas batatas são mascarados quando elas são transformadas em farinha.
Na Universidade de Pretória, pesquisadores também desenvolveram refeições prontas sem glúten, incluindo lasanha de carne e batata, usando batatas de qualidade inferior.
Testes com consumidores mostraram que a disposição para comprar os produtos aumentou significativamente depois que os compradores souberam que eles ajudavam a reduzir o desperdício de alimentos, sugerindo que a sustentabilidade está se tornando um importante fator nas decisões de compra, juntamente com a crescente demanda por alimentos sem glúten convenientes.
Os pesquisadores acreditam que essas inovações podem criar novas cadeias de valor para batatas anteriormente tratadas como lixo, melhorando o retorno dos agricultores e, ao mesmo tempo, abastecendo o mercado em expansão de produtos alimentícios sem glúten.
As oportunidades comerciais
Os governos também estão começando a construir as bases institucionais para o setor.
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