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Um tribunal na China condenou, na quinta-feira, o bilionário fundador da Evergrande à prisão perpétua, anos depois do colapso da gigante imobiliária ter levado o sistema financeiro chinês à beira do colapso. Hui Ka Yan, fundador e ex-presidente da empresa, também foi condenado a perder todos os seus bens pessoais, marcando o capítulo final de uma queda notável dos altos escalões da sociedade chinesa. Outrora um dos homens mais ricos do mundo, Hui pertencia a um grupo de elite de conselheiros políticos e cultivava a imagem de um magnata extravagante.
O Tribunal Popular Intermediário de Shenzhen concluiu que, entre 2016 e 2021, Hui e a Evergrande se envolveram em fraude financeira em larga escala e cometeram crimes como desvio de fundos, fraude na arrecadação de fundos e captação ilegal de depósitos públicos, de acordo com um comunicado divulgado pelo tribunal nas redes sociais. Hui se declarou culpado das acusações em abril. Na quinta-feira, o Sr. Hui permaneceu inexpressivo, vestindo uma camisa azul-marinho, ladeado por dois policiais, enquanto o tribunal proferia sua sentença. Foi a primeira vez que ele foi visto em público desde seu súbito desaparecimento em 2023. Seu cabelo, antes preto como azeviche, agora estava branco.
(Em tempos mais abastados, o Sr. Hui usava um cinto Hermès com fivela de ouro em uma conferência política formal e viajou a Paris para degustar vinhos franceses raros.) O tribunal o privou de seus direitos políticos para sempre e multou o Grupo Evergrande e sua subsidiária, Evergrande Real Estate Group, em um total de $2,35 bilhões. A Evergrande já foi a incorporadora imobiliária de crescimento mais rápido da China. Mas seu colapso em 2021, sob uma dívida de mais de $300 bilhões, levou o sistema financeiro chinês ao limite e expôs uma vulnerabilidade na economia chinesa: sua extraordinária dependência do setor imobiliário para impulsionar o crescimento. Poucas empresas desempenharam um papel tão importante no impressionante boom imobiliário da China. O colapso da Evergrande ajudou a desencadear uma prolongada crise imobiliária que ainda se faz sentir em toda a economia.
O tribunal considerou que o Sr. Hui era responsável pelas operações do Grupo Evergrande e deveria ser severamente punido porque as suas ações e as da empresa "perturbaram gravemente a ordem económica de mercado socialista. O montante envolvido no crime é excepcionalmente elevado, as circunstâncias são particularmente hediondas, foram causadas perdas económicas excepcionalmente pesadas e o dano para a sociedade é extremamente grave." O Sr. Hui fundou a Evergrande em 1996 no sul da China, precisamente quando o país começava a urbanizar-se e a transferir pessoas do campo para as cidades. A Evergrande surfou essa transformação até atingir patamares espetaculares e o Sr. Hui expandiu o seu império para incluir uma equipa de futebol e uma empresa de veículos elétricos.
Mas, em 2020, Pequim estava cada vez mais preocupada com o facto de o seu boom imobiliário — o maior que o mundo alguma vez viu — estar a ameaçar o sistema financeiro. Incorporadoras como a Evergrande tinham contraído empréstimos extensivos junto de governos locais, bancos e outros credores para financiar uma expansão desenfreada. Para arrefecer o mercado, as autoridades impuseram restrições ao montante que os promotores imobiliários podiam contrair empréstimos. Para empresas altamente endividadas como a Evergrande, as medidas cortaram o fluxo constante de caixa necessário para continuarem a construir. Quando a Evergrande entrou em colapso em 2021, grande parte da culpa recaiu sobre Pequim e a sua repressão abrupta. Os compradores de casas protestaram nas ruas de cidades por toda a China.
Mas a empresa vinha contraindo empréstimos além das suas possibilidades durante anos e tinha praticado contabilidade questionável. À medida que a sua crise de liquidez se agravava, a empresa chegou mesmo a recorrer aos seus próprios funcionários, pressionando-os a fornecer dinheiro para empréstimos de curto prazo. Vários meses após a incumprimento da Evergrande, a empresa anunciou que os bancos tinham confiscado 2 bilhões de dólares. Uma investigação interna revelou posteriormente que os executivos tinham arquitetado um plano no final de 2020 para contornar as restrições aos empréstimos, fazendo com que terceiros contraíssem empréstimos utilizando subsidiárias da Evergrande como garantia.
Tais práticas levariam ao declínio da empresa e, por fim, à prisão do Sr. Hui e de outros executivos. Um tribunal de Hong Kong ordenou a liquidação da Evergrande em 2024. Na quinta-feira, dois tribunais em Shenzhen também condenaram outras 56 pessoas, incluindo os dois filhos do Sr. Hui, a penas que variam de 22 meses a 18 anos.
A ascensão da Evergrande fez parte de um boom imobiliário que enriqueceu um sistema de governos locais que arrendavam terrenos para incorporadoras, bancos que lhes emprestavam dinheiro e empresas de Wall Street que cobravam taxas à medida que dezenas de empresas imobiliárias chinesas abriam capital. Seu colapso expôs os excessos e vulnerabilidades do sistema. Desencadeou uma série de inadimplências e ajudou a desencadear uma recessão imobiliária que pesa sobre a economia do país há anos, corroendo uma importante fonte de riqueza para a classe média chinesa. Para milhões de famílias chinesas, apartamentos eram mais do que apenas lugares para morar. Eles pareciam investimentos seguros e um veículo para construir riqueza — uma aposta que se desfez com a queda dos preços e a falência das construtoras. Yan Zhuang é repórter do Times em Seul e cobre notícias de última hora.
Alexandra Stevenson é chefe da sucursal do The Times em Xangai, cobrindo a economia e a sociedade da China.
