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Os EUA enfrentaram uma escassez crítica de bombeiros no Serviço Florestal (USFS) neste verão, com milhares de incêndios florestais em todo o país. Apesar das alegações das autoridades de que a força de trabalho de combate a incêndios estava mais forte do que nunca, a agência não conseguiu acompanhar o aumento das condições climáticas e os incêndios catastróficos que elas alimentaram, de acordo com nove bombeiros que falaram anonimamente ao Guardian, pois estão proibidos de divulgar as informações ao público. Várias pessoas familiarizadas com os dados internos de contratação da agência disseram que também havia grandes lacunas em importantes cargos de liderança, o que causou gargalos e desafios operacionais durante um ano movimentado e perigoso.
Eles descreveram um sistema de resposta que foi levado ao limite, com uma pressão insustentável sobre equipes reduzidas, faltando meses para que os maiores riscos de incêndio diminuam. No ano passado, muitos bombeiros tiveram que trabalhar mais de 1.000 horas extras — o equivalente a cinco meses extras de trabalho em uma temporada já bastante movimentada. A expectativa é que este ano seja ainda pior. "Simplesmente não temos gente suficiente", disse um capitão federal de bombeiros que trabalha no noroeste do Pacífico, onde incêndios florestais devastaram recentemente bairros em Spokane, a segunda maior cidade do estado de Washington. "Todos os bombeiros estão trabalhando com a maior prioridade possível, mas as casas estão queimando. Quando não for Spokane, será a cidade vizinha, e a próxima."
O Serviço Florestal dos EUA (USFS), subordinado ao Departamento de Agricultura, emprega a maior parte da força de trabalho federal de combate a incêndios e administra mais de 193 milhões de acres em todo o país. A agência tem enfrentado dificuldades com recrutamento e retenção de pessoal há anos, um problema que se agravou com a crise climática, que alimenta o aumento das condições perigosas para incêndios. Um capitão dos bombeiros contextualizou a escassez comparando as equipes aos jogadores em uma partida de futebol, onde cada time tem 11 jogadores permitidos em campo, mas uma lista ativa de 30 para o caso de substituições. No serviço florestal, disse ele, não havia jogadores reservas.
"Aparecer para um jogo com 13 pessoas é uma loucura. Jogar uma temporada inteira com 13 pessoas é um abuso", disse ele. "É assim que combatemos incêndios — e ninguém tem direito a um dia de folga." O cenário contrasta fortemente com o apresentado por Tom Schultz, chefe do USFS, que repetidamente garantiu aos legisladores e ao público que a força de trabalho de combate a incêndios da agência está em plena capacidade. "Nossa força de trabalho de combate a incêndios está mais forte do que em qualquer outro momento nos últimos anos", disse Schultz em depoimento a uma subcomissão do Congresso em julho. "Estamos com o quadro de funcionários completo e equipados para responder agressivamente a qualquer incêndio não planejado." A agência evitou divulgar detalhes sobre o total de funcionários, mesmo após repetidos pedidos de jornalistas e membros do Congresso.
Em vez disso, o USFS aponta para uma meta de contratação de 11.300 vagas como referência para os níveis de pessoal operacional — um número que permanece estável há anos. John Winn, porta-voz do USFS, recusou-se a responder perguntas sobre os desafios de pessoal ou a esclarecer os números. Ele reiterou as afirmações de Schultz, dizendo em um e-mail que a agência estava "com o quadro de funcionários completo no nível para o qual somos financiados, e nossa postura nos permite responder com eficácia — assim como temos feito há décadas". Mas os níveis mínimos de pessoal "operacional" são muito diferentes do que é necessário para ter uma força de combate a incêndios funcionando no clima atual, de acordo com vários bombeiros.
Bombeiros que tiveram acesso aos dados internos da equipe disseram que o número real de pessoas aptas e disponíveis para serem mobilizadas quando grandes incêndios florestais ocorrem provavelmente era muito menor do que o divulgado publicamente pelo Serviço Florestal dos EUA (USFS).
A discrepância entre a retórica repetida em público e a situação no terreno aumentou o fardo suportado pelas equipes exaustas. "Ter mais bombeiros significa que tenho uma probabilidade maior de voltar para casa", disse um capitão dos bombeiros. "Como devemos nos sentir quando nossos líderes — as mesmas pessoas que se levantam e falam com as famílias enlutadas quando bombeiros morrem — estão mentindo sobre nossa capacidade?". Os bombeiros que falaram com o Guardian estavam mais preocupados com a crescente lacuna no nível de gestão. Cargos especializados necessários para administrar operações de combate a incêndios em grande escala, incluindo líderes de força-tarefa, supervisores de divisão e chefes de equipamentos pesados, exigem décadas de experiência. As perdas nesses cargos de liderança em campo tornaram-se extremamente difíceis de substituir.
Seth McKinney, um oficial de gestão de incêndios do Gabinete do Xerife do Condado de Boulder, passou 12 anos trabalhando para o USFS antes de deixar a agência, mas retornou neste verão para ajudar porque a floresta para a qual trabalhava anteriormente estava com falta de chefes. "Não deveria surpreender ninguém que estejamos na situação em que estamos, porque não investimos em nossos bombeiros federais", disse ele, acrescentando que a força de trabalho se tornou uma sombra do que já foi. Durante anos, o aumento dos riscos no trabalho, aliado aos baixos salários, levou dezenas de pessoas com experiência a deixarem o Serviço Florestal dos EUA (USFS). Mesmo após um aumento salarial atrasado ter sido finalizado em 2025, o estrago já estava feito.
O USFS perdeu quase metade de seus funcionários permanentes somente entre 2021 e 2024, deixando a agência em apuros para preencher cargos de liderança durante os períodos mais movimentados do ano. A agência perdeu cerca de 20% de sua força de trabalho durante a onda de demissões em massa do governo Trump em 2025, de acordo com um relatório recente do governo. Embora o corte de pessoal não tenha sido direcionado aos bombeiros, afetou funções de apoio vitais que as equipes agora estão procurando desesperadamente para preencher. "Sem uma gestão intermediária experiente, você não tem nada que se assemelhe a uma coordenação eficaz", disse um bombeiro familiarizado com a escassez. "Não é pouca coisa ter falta nessas áreas e é uma questão de segurança significativa." Esses cargos supervisionam milhares de pessoas mobilizadas quando grandes incêndios florestais irrompem.
Quando há lacunas, isso pode significar que outras partes da força de trabalho de combate a incêndios não podem ser utilizadas.
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