AR NEWS NOTÍCIAS 14 de maio de 2022
Mais de dois anos após a pandemia do COVID-19, as pessoas estão se acostumando com a ideia de que o vírus não vai desaparecer. Os cientistas prevêem que o COVID provavelmente se tornará endêmico , uma parte permanente de nossas vidas com a qual teremos que aprender a conviver e gerenciar.
Na verdade, apenas uma doença humana foi completamente erradicada: a varíola.
“A varíola foi uma das doenças mais devastadoras desde que a humanidade pode se lembrar de sua história”, diz Daniel Tarantola, que foi médico do programa de erradicação da varíola da Organização Mundial da Saúde na década de 1970.
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As pessoas infectadas com varíola desenvolveriam uma erupção dolorosa por todo o corpo. A cepa mais mortal do vírus, chamada Variola Major, matou quase um terço de suas vítimas. Aqueles que se recuperaram normalmente ficaram com cicatrizes, e às vezes cegos, por toda a vida.
"Quando começamos a erradicação da varíola, as pessoas diziam: 'Você é louco, você nunca pode erradicar a varíola'", diz Alan Schnur, epidemiologista do programa de varíola da OMS.
Em 1975, Tarantola e Schnur foram baseados em Bangladesh, que foi o último país do mundo a ter casos de Variola Major. E no outono de 1975, eles viajaram para um vilarejo remoto em uma ilha na Baía de Bengala para conhecer uma criança que havia adoecido recentemente.
Essa criança era Rahima Banu, e ela viria a ocupar um lugar notável na história, como a última pessoa conhecida no mundo a ser infectada com varíola mortal de ocorrência natural.
Depois de milhares de anos e milhões de mortes
A varíola circulou por mais de 3.000 anos. A evidência mais antiga conhecida da doença é encontrada nos corpos mumificados de vários faraós egípcios antigos, cuja pele é cravejada com os inchaços característicos. Estima-se que o vírus tenha matado pelo menos 300 milhões de pessoas em todo o mundo durante o século 20.
Em 1796, o Dr. Edward Jenner, um médico inglês, desenvolveu uma vacina para a varíola – a primeira vacina do mundo. No início da década de 1950, as campanhas de vacinação haviam eliminado a varíola do Ocidente, mas a doença permanecia endêmica em muitas partes do mundo.
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Então, em 1967 , a Organização Mundial da Saúde decidiu erradicar completamente o vírus.
Médicos e epidemiologistas de todo o mundo viajavam de país em país, onde colaboravam com profissionais de saúde locais. Eles visitaram mercados e foram de casa em casa, mostrando às pessoas fotos de varíola e pedindo informações sobre surtos. Onde quer que encontrassem um paciente com varíola, eles o isolavam e vacinavam todos nas casas vizinhas.
No outono de 1975, Bangladesh era o único país que ainda tinha casos de Variola Major , a forma mortal da varíola. Mas quando você está tentando eliminar uma doença, como você sabe quando terminou?
Erradicação da varíola em Bangladesh
Em bengali, a varíola era conhecida como guti boshonto , ou "erupção da primavera", uma referência à época em que a transmissão era geralmente mais alta.
Daniel Tarantola, um médico francês, foi recrutado para participar do programa de varíola da OMS em Bangladesh no início dos anos 1970. Ele se juntou a uma equipe de profissionais de saúde de mais de 20 países, incluindo os Estados Unidos e a União Soviética.
Em novembro de 1975, Tarantola e alguns colegas se reuniram em Dhaka para comemorar um marco emocionante: sua equipe não recebia um único relato de varíola em dois meses.
"A campanha de erradicação da varíola foi um exercício exaustivo", disse Tarantola à Radio Diaries . "E assim estávamos comemorando o fim de uma estrada muito difícil."
A sede da OMS realizou uma coletiva de imprensa para anunciar ao mundo que eles acreditavam ter visto o último caso de Variola Major . No dia seguinte, Tarantola recebeu três telexes. Os dois primeiros foram de parabéns.
Então chegou uma terceira mensagem de seus colegas baseados na Ilha Bhola, na Baía de Bengala.
"Um caso ativo de varíola detectou Village Kuralia", dizia. "Data da detecção 14/11/75 ... detalhes a seguir."
"Este foi um revés bastante dramático", diz Tarantola.
O telex recebido por Tarantola era sobre Rahima Banu, uma criança da remota vila de Kuralia. Sua família morava em uma casa construída com folhas de taboa e com piso de terra. Seu pai era um diarista que pescava e derrubava árvores, e sua mãe era dona de casa. Ela era a primeira filha deles.
Banu fazia parte de uma cadeia de transmissão da varíola que passou despercebida pelos profissionais de saúde por várias semanas. Seu tio de 10 anos, que morava com a família de Banu, adoeceu primeiro.
"Eu fui até ele e pulei nele, e comecei a brincar com essas marcas que ele tinha em seu corpo", disse Banu à Radio Diaries por meio de um tradutor. "Naquela mesma noite, minha mãe viu três espinhas aparecerem na minha testa e, pela manhã, eu estava com todo o meu corpo."
Alan Schnur, o epidemiologista americano, viajou para a casa de Banu com Stanley Foster , chefe do programa de varíola da OMS em Bangladesh, para confirmar que sua infecção era varíola.
"Houve alguma agitação civil na época, então eles anunciaram que todos os funcionários internacionais da OMS estão restritos a Dhaka", lembra Schnur. "Entramos no jipe e nos abaixamos. Coloquei uma espécie de pano sobre a cabeça, para que não vissem que havia esse pessoal internacional da OMS quebrando os regulamentos."
A viagem envolveu uma lancha noturna, uma lancha, uma viagem de carro e, finalmente, uma caminhada até a casa de Banu.
Tarantola chegou logo depois e encontrou a mãe de Banu sentada em uma cama de bambu, segurando seu filho, cujo rosto, braços e pernas estavam cobertos de manchas brancas. Banu, temendo os visitantes, começou a chorar. Tarantola tirou algumas fotos em preto e branco de Banu chorando nos braços da mãe.
"Minha mãe ficou chocada", diz Banu. "Ela não podia dizer uma única palavra."
Uma questão de contenção
Os profissionais de saúde explicaram à família qual seria o procedimento para garantir que a doença não se espalhasse para os vizinhos. Toda a família ficou isolada em sua casa, e o pai de Banu foi pago para não precisar sair para trabalhar.
Os vizinhos de Banu foram então contratados para guardar a casa de sua família, limitar o número de visitantes e garantir que todos os visitantes fossem vacinados antes de entrar.
"Eles montaram três acampamentos ao redor de nossa casa", diz Banu. "Todo mundo na área ganhou dinheiro com isso."
Os profissionais de saúde também contrataram moradores locais como vacinadores voluntários. Eles foram treinados durante algumas horas para inocular seus vizinhos usando o que foi chamado de agulha bifurcada, uma inovação no programa de erradicação que permitia que uma pessoa fosse vacinada com sucesso usando apenas uma pequena gota de vacina.
Uma vez treinadas, as equipes começaram a vacinar todos que moravam em um raio de 2,4 quilômetros da casa, que incluía mais de 18.000 pessoas.
Para tranquilizar os moradores de que as vacinas eram seguras, os profissionais de saúde costumavam se vacinar na frente deles.
“Devo ter me vacinado 10.000 vezes em Bangladesh durante o tempo em que estive lá”, diz Tarantola. Como ele já estava imunizado, essas vacinas extras não tiveram efeito sobre ele.
Equipes de vacinadores iam de casa em casa no meio da noite, para garantir que chegassem quando as pessoas voltassem do trabalho no campo.
"Lembro-me de uma casa", diz Schnur. "Era uma casa de dois andares, e esse cara abriu a janela e disse: 'Você está louco? São duas horas da manhã. O que você está fazendo aqui? Vá embora''" Mas Schnur continuou batendo, explicando eles não podiam sair até que todos na casa estivessem vacinados. O homem finalmente os deixou entrar.
O fim da varíola
Depois de vacinar e revistar a área ao redor da casa de Banu por várias semanas, os profissionais de saúde concluíram que não havia outros casos ativos de varíola nas proximidades.
Ainda assim, os profissionais de saúde continuaram procurando por casos em Bangladesh por mais dois anos, e só em dezembro de 1977 a varíola foi declarada erradicada em Bangladesh de uma vez por todas. Durante esses dois anos, uma forma muito mais branda de varíola, chamada Variola Minor , também foi erradicada na Etiópia e depois na Somália.
Finalmente, em maio de 1980, a Organização Mundial da Saúde declarou que a varíola em todas as suas formas havia desaparecido para sempre. O vírus agora existe apenas em dois laboratórios, um na Rússia e outro nos Estados Unidos .
Apesar dos esforços para erradicar outras doenças humanas, incluindo poliomielite e malária, até hoje o programa de erradicação da varíola continua sendo o único a ter sucesso em todo o mundo. Tarantola e Schnur atribuem isso, em parte, ao fato de que a varíola era uma doença muito visível, sem casos inaparentes.
"Você podia ver", diz Schnur. “E é por isso que o COVID-19 é tão difícil de controlar, porque você tem pessoas andando sem sintomas e espalhando a doença”.
Não foi até que ela era uma adolescente que Rahima Banu descobriu que ela era famosa por ter o último caso conhecido de ocorrência natural de Variola Major no mundo.
Banu se recuperou da varíola e não teve problemas de saúde a longo prazo, além de cicatrizes pontilhadas por todo o corpo. Por causa dessas cicatrizes, ela diz que sofreu discriminação social.
"Eu não fico bonito com essas cicatrizes", diz Banu. "Se eu não tivesse essa doença, honestamente, eu poderia ter me casado com uma família rica."
Mas Banu se casou. Foi um casamento arranjado, e seu marido não a viu antes do casamento, mas ele a aceitou. "Ele gosta de mim como eu sou", diz ela.
O marido de Banu é um diarista que dirige uma van e trabalha na fazenda; e Banu, como sua mãe, é dona de casa. Eles têm quatro filhos, o mais novo dos quais está na oitava série. A família mora em uma vila perto de onde ela cresceu. Ela possui vários animais, incluindo muitos gansos que fornecem ovos para a família.
A família tem recursos financeiros muito limitados. Durante o bloqueio do COVID-19, Banu às vezes ficou sem comida e não pode levar uma de suas filhas, que sofre de uma doença que causa inchaço nas mãos, ao médico.
Ainda assim, Banu fala com gratidão sobre sua vida. Seu marido a ama e cuida bem dela, diz ela. E ela gostou da atenção e das visitas que recebeu ao longo das décadas de profissionais de saúde pública e jornalistas curiosos para conhecer a pessoa que sobreviveu ao último caso conhecido de varíola mortal.
"Sou saudável. Tenho família. Tenho filhos. Meus pais estão vivos", diz ela. "Eu tenho tudo."
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Esta história foi produzida por Alissa Escarce do Radio Diaries, com reportagem e tradução de Dil Afrose Jahan. Foi editado por Joe Richman, Deborah George e Ben Shapiro. Ajuda adicional de tradução por Kasara Hassan. Obrigado a Nellie Gilles, Mycah Hazel e Stephanie Rodriguez.
Agradecimentos adicionais a Leigh Henderson pelas gravações de arquivo da conferência de imprensa da OMS de novembro de 1975. E obrigado ao arquivo da GBH pelo acesso ao documentário de 1985 The Last Wild Virus, que incluiu uma cena apresentada nesta história de Daniel Tarantola reencenando seu trabalho em Bangladesh.