Embora a perda de olfato e paladar tenham se tornado sintomas aparentes do COVID-19 no início da pandemia, os pesquisadores ainda estão descobrindo por que isso acontece – o vírus está infectando e destruindo diretamente as células responsáveis por esses sentidos críticos ou é um dano colateral de nossa sistemas imunológicos lutando contra o inimigo invasor?
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De acordo com um estudo post-mortem publicado esta semana no JAMA Neurology , é o último. O estudo – que mergulhou profundamente nos narizes, nervos e cérebros de 23 pessoas que morreram de COVID-19 – é a visão mais detalhada dos efeitos do coronavírus em nossos farejadores. Os pesquisadores concluíram que a inflamação – não o vírus – está por trás da perda de olfato e paladar durante um surto de COVID-19, o que é uma boa notícia em alguns aspectos. Isso sugere que os tratamentos com medicamentos anti-inflamatórios podem prevenir danos graves ou de longo prazo a esses sentidos críticos.
A descoberta segue uma mistura de dados sobre os efeitos do SARS-CoV-2 em nosso olfato. Alguns dados sugeriram que o vírus pode infectar os nervos que transportam os sinais olfativos para o nosso cérebro – neurônios olfativos. Assim, os sentidos perdidos podem ser causados por infecções diretas. Mas outros descobriram que o vírus não estava presente nesses neurônios no momento da morte.
Para o novo estudo, pesquisadores liderados pelo patologista Cheng-Ying Ho, da Universidade Johns Hopkins, examinaram de perto o tecido olfativo de 23 pacientes que morreram com COVID-19 – nove dos quais perderam total ou parcialmente o olfato e o paladar. Especificamente, os pesquisadores examinaram os neurônios olfativos na mucosa nasal, vasos sanguíneos e o número de axônios olfativos – que são partes dos neurônios que transmitem sinais elétricos – em cada paciente. Eles também examinaram lesões no bulbo olfativo, a parte do cérebro onde os sinais olfativos são recebidos, e determinaram se o SARS-CoV-2 estava presente ou não.
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Comparados com controles e pacientes com COVID-19 sem olfato e paladar alterados, os pacientes com COVID-19 que tiveram olfato e paladar alterados tiveram mais lesões na mucosa nasal, mais danos à vasculatura e significativamente menos axônios olfativos.
No entanto, esse dano ao tecido olfativo não estava relacionado à gravidade documentada das infecções por COVID-19 dos pacientes – algumas pessoas que tiveram infecções leves por COVID-19 tiveram lesões graves em seus bulbos olfativos, por exemplo. Além disso, apenas três dos 23 pacientes apresentavam níveis detectáveis de material genético SARS-CoV-2 presente em seus bulbos olfativos. Desses três, apenas um havia relatado perda de olfato. Os outros dois não relataram perda de paladar ou olfato. Esses resultados sugerem que "a patologia olfativa não foi causada por lesão viral direta", concluíram os autores.
"Investigações anteriores que se baseavam apenas em exames patológicos de rotina do tecido - e não nas análises aprofundadas e ultrafinas que realizamos - supuseram que a infecção viral dos neurônios olfativos e do bulbo olfativo pode desempenhar um papel na perda de olfato associada ao COVID-19, ", disse Ho em um comunicado . “Mas nossas descobertas sugerem que a infecção por SARS-CoV-2 do epitélio olfativo leva à inflamação, que por sua vez danifica os neurônios, reduz o número de axônios disponíveis para enviar sinais ao cérebro e resulta no bulbo olfatório se tornando disfuncional”.
Essa disfunção pode ser tão grave que a perda de olfato e paladar pode persistir por longos períodos ou causar danos permanentes. Mas, Ho observou em uma entrevista em áudio, "se a inflamação é a principal causa da lesão nas estruturas olfativas, é possível que possamos usar um agente anti-inflamatório como tratamento", disse ela. "É isso que espero que nosso estudo possa inspirar - estudos futuros para investigar isso."
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