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Monitorar epidemias é essencial para entender como as intervenções de saúde pública estão funcionando e onde distribuir recursos extras
uma partícula de coronavírus ou vírion.
Um novo método para monitorar epidemias como o COVID-19 fornece uma estimativa precisa em tempo real da taxa de crescimento de uma epidemia, avaliando cuidadosamente a relação entre a quantidade de vírus nos corpos das pessoas infectadas, chamada de carga viral, e a rapidez com que o número de casos está aumentando ou diminuindo.
"Este novo método, que vincula efetivamente o que sabemos sobre como o vírus cresce dentro do corpo à dinâmica de como o vírus se espalha pela população, fornece uma nova métrica que funcionários de saúde pública, legisladores e epidemiologistas serão capazes de avaliar use para obter informações atualizadas em tempo real sobre a epidemia ",
disse Michael Mina, professor assistente de epidemiologia na Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard e membro central do Center for Communicable Disease Dynamics.
Mina é a autora sênior de um artigo que descreve o método, publicado em 3 de junho de 2021 na revista Science .
O monitoramento de epidemias é essencial para a resposta da saúde pública para entender como as intervenções como máscaras, bloqueios ou vacinas estão funcionando e para saber onde distribuir recursos extras quando os casos estão aumentando.
As abordagens atuais para monitorar epidemias dependem quase inteiramente do acompanhamento da contagem de casos ou das taxas de hospitalização ao longo do tempo e da observação das taxas de positividade dos testes e mortes. Durante toda a pandemia de COVID-19, por exemplo, dados de casos diários como os publicados pelo New York Times foram cruciais para funcionários de saúde pública e pesquisadores avaliarem quão bem os estados e países estão controlando a propagação do vírus SARS-CoV-2 que causa COVID-19. No entanto, esses tipos de dados geralmente podem ser de uso limitado devido a práticas de teste variáveis ou relatórios inadequados. Por exemplo, uma epidemia crescente pode parecer que está se estabilizando se a capacidade de teste estiver no limite ou se os relatórios forem atrasados porque os recursos estão sendo focados em outro lugar.
Como os surtos crescem ou diminuem exponencialmente, quando os casos estão crescendo, a maioria das pessoas que são positivas em qualquer momento terá sido infectada recentemente e, portanto, terão cargas virais mais altas - conforme medido em testes de PCR (reação em cadeia da polimerase) - no vez que eles são testados. Isso ocorre porque o vírus está em sua quantidade máxima no corpo logo após a infecção e, em seguida, cai para níveis muito baixos, mas ainda detectáveis em testes de PCR durante semanas ou mesmo meses após a infecção.
Quando o surto está diminuindo e os casos estão diminuindo, a pessoa média que é detectada como positiva no teste de vigilância terá sido infectada potencialmente semanas antes do teste e, portanto, terá cargas virais mais baixas no momento do teste.
Para rastrear melhor os hotspots pandêmicos, os pesquisadores da Harvard Chan School desenvolveram uma ferramenta matemática que avalia cuidadosamente a relação entre a carga viral - medida a partir do teste de PCR em um valor denominado limite de ciclo (valor Ct) - e a velocidade com que os casos estão aumentando ou diminuindo.
Mesmo usando o número relativamente pequeno de 30 amostras positivas para SARS-CoV-2 retiradas de testes de vigilância em um único dia, pode-se fornecer uma estimativa precisa em tempo real da taxa de crescimento da epidemia. Quando os valores de Ct estão disponíveis em vários pontos no tempo, os pesquisadores descobriram que podem usar até mesmo uma quantidade muito limitada de resultados positivos para reconstruir a curva epidêmica e estimar quantas pessoas foram infectadas ao longo do tempo.
Até mesmo quantidades virais detectadas em amostras de teste de PCR positivas coletadas de um local em apenas um único ponto no tempo podem ajudar a estimar a taxa de crescimento ou decadência de um surto em uma população, descobriram os pesquisadores.
Nos EUA e em grande parte do mundo, os valores de Ct de PCR - os valores que mostram a quantidade de vírus coletada no swab do nariz de alguém - são frequentemente descartados e os resultados do teste de PCR retornam com um simples "positivo" ou resultado "negativo".
"Nosso trabalho demonstra o quão valiosos os valores Ct são e por que não devemos apenas interromper nossa prática atual de jogá-los fora, mas, em vez disso, devemos torná-los uma peça-chave de dados para coletar para nossa resposta à pandemia",
disse Mina, que publicou anteriormente sobre o uso de valores de Ct de PCR para auxiliar na tomada de decisão clínica e é líder no desenvolvimento de novas abordagens para o uso de testes COVID-19 para limitar a propagação da doença.
James Hay, que co-liderou a pesquisa como pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Mina, enfatizou que a nova técnica não é específica do COVID-19, mas é um método valioso para monitorar surtos e epidemias de outros vírus no futuro. "Esta ferramenta não é apenas para COVID, mas fornece uma nova abordagem para estimar trajetórias epidêmicas de muitos tipos de vírus, e é uma abordagem que não depende de abordagens potencialmente tendenciosas como contagem de casos ao longo do tempo e não dependerá de relatórios precisos de casos ou internação ", disse.
Outros pesquisadores da Harvard Chan School que contribuíram para o estudo incluem Lee Kennedy-Shaffer e Marc Lipsitch.
Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Sciencemag Harvard TH Chan School of Public Health
