A gripe de 1918 sofreu uma mutação para se tornar mais mortal em ondas posteriores, revela estudo de pulmões centenários
O vírus da gripe que causou a pandemia de 1918 sofreu mutação em variantes, muito parecido com o que o novo coronavírus fez na pandemia atual, revelam amostras de vírus centenárias.
A descoberta pode ajudar a explicar por que as ondas posteriores da pandemia de gripe de 1918 foram piores do que as primeiras.
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| Durante a pandemia de gripe de 1918, armazéns foram convertidos para manter as pessoas infectadas em quarentena. (Crédito da imagem: Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images |
E embora os resultados não sejam diretamente aplicáveis à pandemia COVID-19, eles mostram que as variantes do vírus são esperadas - e que a humanidade pode finalmente superá-las, disse um especialista ao Live Science.
"Aquelas [infecções virais] na segunda onda parecem estar melhor adaptadas aos humanos", disse o autor principal do estudo Sébastien Calvignac-Spencer, biólogo evolucionário do Instituto Robert Koch em Berlim, a agência federal de controle e prevenção de doenças da Alemanha. "Assim como hoje, nos perguntamos se as novas variações se comportaram de maneira diferente ou não do original."
Para responder a essa pergunta, Calvignac-Spencer e seus colegas encontraram seis pulmões humanos que datavam dos anos pandêmicos de 1918 e 1919 e foram preservados em formalina em arquivos de patologia na Alemanha e na Áustria.
Os pesquisadores determinaram que três desses pulmões - dois de jovens soldados que morreram em Berlim e um de uma jovem que morreu em Munique - continham o vírus da gripe de 1918.
Gripe pandémica
O vírus responsável pela pandemia de influenza de 1918 ainda circula hoje. Mas foi muito mais mortal na época, principalmente porque os humanos hoje descendem de pessoas que sobreviveram à infecção há mais de cem anos e, portanto, herdaram alguma forma de imunidade genética, disse Calvignac-Spencer.
As estimativas sugerem que essa cepa de influenza infectou até 1 bilhão de pessoas em todo o mundo, quando a população global era de apenas 2 bilhões; entre 50 milhões e 100 milhões de pessoas podem ter morrido em três ondas sucessivas, disse Calvignac-Spencer.
A primeira onda da pandemia, no início de 1918, foi menos mortal do que as que se seguiram, e os pulmões preservados dos dois soldados alemães que morreram em Berlim datam dessa época, disse ele.
Os pesquisadores extraíram o RNA viral dessas amostras para reconstruir cerca de 60% e 90%, respectivamente, dos genomas do vírus da gripe que matou os soldados.
Os soldados morreram no mesmo dia, e os genomas do vírus que os matou quase não mostraram diferenças genéticas entre eles, disse ele.
Mas a forma do vírus da gripe encontrada em seus pulmões tinha várias diferenças genéticas em relação à forma do vírus que infectou a jovem falecida em Munique, provavelmente em uma onda posterior da pandemia. E eles divergiram ainda mais de dois genomas do vírus do Alasca e de Nova York que datavam da segunda onda da pandemia no final de 1918, de acordo com um novo estudo publicado no banco de dados de pré-impressão bioRxiv e que ainda não foi revisado por pares.
Variantes mortais
Os pesquisadores compararam os genomas dos Estados Unidos e da Alemanha e conduziram estudos de laboratório com réplicas sintetizadas de partes do vírus para aprender como diferentes cepas podem ter se infectado e se replicado dentro das células.
Suas descobertas sugerem que o vírus sofreu uma mutação para se tornar mais eficaz entre a primeira e as últimas ondas, evoluindo para superar as defesas celulares contra a infecção, disse Calvignac-Spencer.
As mutações genéticas que surgiram entre a primeira e a segunda ondas podem ter tornado o vírus mais bem adaptado para se espalhar entre humanos, em vez de entre pássaros, seus hospedeiros naturais. Outra mutação pode ter mudado a forma como o vírus interage com uma proteína humana conhecida como MxA, que ajuda a orquestrar a resposta imunológica do corpo a novos patógenos.
Embora os cientistas não saibam com certeza como as variações genéticas mudaram o comportamento do vírus, "prevê-se que essas mudanças ajudaram o vírus a escapar de um dos mecanismos que as células [humanas] usam para desligar os vírus da gripe ", disse ele.
O mesmo processo de evolução viral pode ser visto na atual pandemia de COVID-19, disse ele. "É interessante fazer paralelos - por exemplo, o fato de haver várias ondas sucessivas é um padrão intrigante."
Mas os cientistas podem aprender mais com a pandemia COVID-19 do que jamais puderam sobre a pandemia de gripe de 1918, porque a ciência agora progrediu muito, disse ele. "Quanto mais podemos aprender sobre a pandemia atual, mais isso pode nos ajudar a entender a pandemia passada, ao invés do contrário."
Um avanço significativo é que os pesquisadores foram capazes de sequenciar com precisão genomas de vírus em tecido humano preservado em formalina por mais de 100 anos - algo que, até agora, era considerado muito difícil.
Graças às novas técnicas, "no final, foi muito mais fácil do que esperávamos", disse ele; as mesmas técnicas significam que agora pode ser possível sequenciar genomas de vírus de corpos humanos infectados com vírus enterrados em permafrost por até 1.000 anos, porque o frio pode ajudar a preservar o DNA por muito mais tempo.
Sua equipe também quer sequenciar genomas de vírus que podem ser preservados nos corpos de antigas múmias egípcias, as primeiras das quais têm cerca de 5.000 anos. “Eles foram preparados para interromper processos biológicos, e é exatamente isso que queremos”, disse ele. "Então, vamos tentar também."
Originalmente publicado na Live Science.
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