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Como a pandemia de Covid termina: os cientistas olham para o passado para ver o futuro
Estamos nos aproximando da marca de um ano e meio da experiência coletiva do globo com o vírus SARS-CoV-2 e a pandemia Covid-19 que ele desencadeou. Neste ponto, é justo supor que as pessoas em todo o mundo estejam se perguntando as mesmas duas perguntas: Como isso vai acabar? E quando?
Pode ter havido uma chance passageira de os humanos terem interrompido a disseminação do SARS-2 e conduzido de volta à natureza, como aconteceu com seu primo, o SARS-1. Mas aquela porta estava bem fechada há muito tempo. Parece também que outra opção - vacinar para sair da pandemia - é uma rodovia com pedágio cara que poucos países serão capazes de acessar no curto prazo.
Isso provavelmente parece desolador, mas não se desespere. A verdade é que as pandemias sempre acabam. E até agora as vacinas nunca desempenharam um papel significativo em acabar com eles. (Isso não significa que as vacinas não estejam desempenhando um papel crítico neste momento. Muito menos pessoas morrerão de Covid-19 por causa delas.)
Mas não havia vacinas contra a gripe em 1918, quando o mundo ainda não sabia que a grande gripe era causada por um vírus, o H1N1. Em 1957, quando a pandemia de H2N2 varreu o mundo, a vacina contra a gripe era principalmente uma ferramenta dos militares. Na pandemia de 1968, que nos trouxe o H3N2, os Estados Unidos produziram quase 22 milhões de doses da vacina, mas quando ficou pronta o pior da pandemia havia passado e a demanda diminuiu. Esse fenômeno “muito pouco e muito tarde” voltou a acontecer em 2009, quando o mundo finalmente teve a capacidade de produzir centenas de milhões de doses da vacina H1N1; alguns países cancelaram grande parte de seus pedidos porque acabaram não precisando deles.
Como essas pandemias terminaram? Os vírus não foram embora; um descendente do vírus da gripe espanhola, o moderno H1N1, circula até hoje, assim como o H3N2. Os humanos também não desenvolveram imunidade coletiva a eles. Esse é um fenômeno pelo qual um patógeno para de se espalhar porque muitas pessoas estão protegidas contra ele, porque já foram infectadas ou vacinadas.
Em vez disso, os vírus que causaram essas pandemias passaram por uma transição. Ou, mais precisamente, nós o fizemos. Nosso sistema imunológico aprendeu o suficiente sobre eles para afastar as manifestações mais mortais de infecção, pelo menos na maior parte do tempo. Humanos e vírus atingiram uma détente imunológica. Em vez de causar tsunamis de doenças devastadoras, com o tempo os vírus começaram a desencadear pequenos surtos de doenças mais brandas. A gripe pandêmica transformou-se em gripe sazonal.
Os vírus se tornaram endêmicos.
Se o padrão se mantiver, e é esperado que continue, o SARS-2 em algum momento se juntará a um punhado de coronavírus humanos que causam resfriados, principalmente no inverno, quando as condições favorecem sua transmissão.
Quando isso vai acontecer? Essa é a grande questão sem resposta. “Achei que já estaríamos fora dessa fase aguda”, admitiu Maria Van Kerkhove , a principal especialista em coronavírus da Organização Mundial da Saúde. O pensamento de Van Kerkhove, entretanto, é influenciado por sua visão inflexível de que o mundo poderia parar a pandemia se os países apenas dessem os passos que países como a Nova Zelândia, Vietnã e outros fizeram e controlassem a transmissão.
“Não há nada - não há nada - incluindo as variantes do vírus, que sugira que não poderíamos já estar fora da fase aguda”, disse ela ao STAT em uma entrevista recente. “Porque isso é controlável.”
A experiência das últimas quatro pandemias - as mencionadas acima - sugere que os vírus se transformam de patógenos pandêmicos em fontes endêmicas de doença dentro de um ano e meio ou dois após o surgimento. Mas todas essas pandemias foram pandemias de gripe. Um patógeno diferente pode significar que veremos um padrão diferente.
Pode muito bem ter ocorrido pandemias de coronavírus anteriores; há uma escola de pensamento que uma pandemia em 1889, conhecida na história médica como “a gripe russa”, pode na verdade ter sido causada por um dos coronavírus humanos, OC43. Presume-se que todos os quatro coronavírus humanos tenham saltado para pessoas de uma espécie animal; Acredita-se que o OC43 tenha vindo de gado, potencialmente no final do século XIX . Mas isso está no reino da teoria, um fato não conclusivo, tendo ocorrido antes da era da virologia moderna.
Não há registro histórico de quantas doenças e quantas doenças graves esses outros coronavírus causaram quando começaram a infectar humanos ou quanto tempo levou para se estabelecerem em um estado endêmico. Como tal, as pandemias de gripe são a coisa mais próxima que temos de roteiros. “Na história recente, tudo foi influenza e o cronograma foi dentro de alguns anos”, disse Jennie Lavine, pesquisadora em biologia da Emory University que foi a primeira autora de um artigo de modelo publicado na Science que previa como a pandemia poderia fim.
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Lavine e seus co-autores previram que, à medida que os adultos mais velhos - mais suscetíveis a hospitalização e morte por Covid - adquiram experiência para lidar com o vírus, ele não induzirá mais doenças graves, pelo menos não na maioria dessas pessoas. (Nada é absoluto; a gripe, por exemplo, ocasionalmente mata pessoas anteriormente saudáveis.)
Esse treinamento do sistema imunológico provavelmente transformará futuras infecções por Covid-19 no equivalente a um resfriado, concluíram os autores. Com o tempo, à medida que um grau de proteção se torna mais padrão em adultos, as pessoas que mais comumente pegam Covid são crianças, nas quais as infecções, mesmo agora, raramente são graves. Esse é o padrão com infecções por coronavírus humanos.
“Acho que o cenário ... continua sendo o mais provável”, disse Marc Lipsitch, epidemiologista de doenças infecciosas da Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard. “Que essencialmente quase todo mundo tem alguma forma de imunidade contra infecção natural e / ou vacinação e / ou uma seguida da outra, e isso vai persistir por tempo suficiente para que não fiquem realmente doentes quando a contraírem novamente. E então fazemos a transição para a endemicidade. ”
Lavine não se incomoda com a ideia de que o SARS-2 ainda poderá estar conosco quando a pandemia acabar.
“Não é uma sentença de morte de forma alguma dizer que não teremos imunidade coletiva”, disse ela. “Significa apenas que vai se tornar endêmico e então a questão é: vai ser leve e endêmico, ou vai ser grave e endêmico? E eu diria que minhas chances são moderadas e endêmicas em algum ponto. Acho que parece muito, muito provável. ”
Lavine não é a única a pensar que não controlaremos a disseminação do SARS-2 por meio da imunidade coletiva. No início desta primavera, Jonathan Yewdell, pesquisador sênior em biologia celular e imunologia viral do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, publicou um artigo de opinião na revista PLOS Pathogens argumentando que os coronavírus não desencadeiam o tipo de proteção imunológica de longa duração precisaríamos que a imunidade coletiva fosse estabelecida.
O SARS-2 endêmico teria um padrão sazonal, espalhando-se nos meses de inverno, quando as crianças estão na escola e quando passamos mais tempo em ambientes fechados, próximos uns dos outros. Florian Krammer, vacinologista da Icahn School of Medicine no Mount Sinai, em Nova York, disse que no início algumas dessas temporadas podem ser mais severas do que outras - mas não uma pandemia severa.
“Se isso se tornar sazonal e você tiver países onde a taxa de vacinação é baixa e o histórico de imunidade é baixo, essas temporadas no início podem ser um pouco mais fortes. Em países onde as taxas de vacinação são altas, podem ser muito baixas ”, disse Krammer.
Ele e outros disseram à STAT que essa transição acontecerá em momentos diferentes em todo o mundo. “Acho que veremos uma enorme diferença entre o Ocidente e todos os outros que não receberam vacinas suficientes”, disse Krammer. “Embora possa haver países como o Irã, onde as taxas de infecção têm sido incrivelmente altas, e eu acho que eles têm agora tanta imunidade de fundo que se eles a derrubarem agora, é improvável que volte como uma onda”.
Lavine acredita que a mudança pode acontecer muito em breve em países como os Estados Unidos, que apresentam altos níveis de infecções e grande número de pessoas vacinadas.
“Nos Estados Unidos, eu diria que não está longe”, disse ela. “Não quer dizer que simplesmente vai desaparecer, mas a ideia de que não seria mais esse tipo de flagelo patogênico, acho que não podemos estar muito longe disso.”
Existem alguns especialistas que são mais cautelosos quanto ao cronograma. O historiador John Barry, que escreveu o relato definitivo da gripe espanhola, “The Great Influenza”, observou que há diferenças significativas entre a infecção e transmissão de Covid e a infecção e transmissão de influenza. O período de incubação - o tempo desde a exposição à doença - é mais longo com a Covid. As pessoas ficam doentes por mais tempo; eles são infecciosos por mais tempo também.
“É como se a gripe se movesse em câmera muito lenta”, disse Barry. As pandemias de influenza têm terminações abruptas em suas ondas, com a transmissão morrendo em qualquer local em questão de semanas. Esse não foi o caso da Covid. Em vez disso, o comportamento humano - fechamentos e reaberturas sociais - parecem ser padrões de direção.
Lipsitch teme que as recentes ondas explosivas no Brasil e na Índia sejam motivo para ficarmos cautelosos sobre as previsões de que uma transição pode estar próxima. Ambos sofreram transmissão substancial no início da pandemia, mas foram atingidos por segundas ondas desencadeadas por vírus mutantes, as chamadas variantes preocupantes.
“Acho que temos que ter alguma conta de como está levando todo este ano com várias ondas e ainda não há nenhuma evidência real de que está terminando por conta própria em qualquer país. E eu acho que uma história natural mais lenta é provavelmente uma parte disso ”, disse ele. "Isso tem me incomodado."
Cécile Viboud, uma modeladora de doenças infecciosas que estudou extensivamente as pandemias de gripe, também acredita que a pandemia termina com o SARS-2 sendo endêmico. Mas ela não tem certeza de quando.
“Estou tentando ser cauteloso, porque sempre fui otimista e provaram que estava errado durante a Covid-19”, disse Viboud, que trabalha no Centro Internacional Fogarty do National Institutes of Health.
Ela sugeriu que é possível que os quatro coronavírus sazonais, os que causam resfriados, sejam sempre mais brandos do que Covid. Ou que o SARS-2 continuará lançando variantes contra nós - especialmente quando estiver sob pressão para evoluir quando um grande número de pessoas for vacinado. “Então eu acho que temos que ser cautelosos. Temos apenas 15 meses de dados ou algo assim, certo? ”
Mike Ryan, chefe do Programa de Emergências de Saúde da OMS, concordou.
“Não sabemos onde estamos, porque esta é a primeira pandemia de um coronavírus SARS”, disse ele. "Do meu ponto de vista, bola de cristal ... não estamos nem perto do fim."
Ryan pega o refrão de Van Kerkhove, argumentando que os países não deveriam esperar pelas vacinas ou pela transição do vírus para um modo endêmico. Eles deveriam estar usando as outras ferramentas que foram comprovadas para interromper a transmissão, disse ele. “Acho que podemos chegar a níveis muito elevados de controle de doenças, tanto que isso deixa de ser uma pandemia no sentido de que deixa de ser ... causando doenças e mortes e enchendo nossos hospitais. Então, nesse sentido, deixa de ser uma crise de saúde pública. ”
Sobre o autor
Helen Branswell
Escritor Sênior, Doenças Infecciosas
Helen cobre questões amplamente relacionadas a doenças infecciosas, incluindo surtos, preparação, pesquisa e desenvolvimento de vacinas.
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