Os jovens soldados que lutaram contra a febre amarela e venceram

Autor:Kiona N. Smith

Fotografia macro do mosquito da febre amarela

" Unidos por uma causa comum, eles demonstraram magnificamente a capacidade humana de grandeza e coragem. é como aqueles que nos tranquilizam da decência e dignidade inerentes ao homem ".

Em 31 de agosto de 1900, um jovem soldado chamado William Dean provou que os mosquitos transmitem febre amarela. Ele conseguiu isso ficando muito doente depois de se oferecer para esticar o braço e deixar que quatro mosquitos "carregados" com sangue infectado o mordessem. Um deles, o mosquito número 12, havia se alimentado recentemente de um paciente cuja febre acabou sendo fatal. E Dean sabia disso.

Dean também sabia que febre amarela não era brincadeira. A doença provoca febre alta, calafrios, dor de cabeça, dor nas costas, náusea, vômito - e, às vezes, danos no fígado suficientemente graves que causam a icterícia, que deu nome à doença mortal. Entre 20% e 40% dos pacientes morrem, mesmo com os melhores cuidados médicos possíveis. Dean, juntamente com outros 30 homens saudáveis, se ofereceu para arriscar a ter chances de morte e o sofrimento que a precederia, a fim de ajudar o Conselho de Febre Amarela do Exército dos EUA a descobrir o que causou a doença e como combatê-la.

O Conselho da Febre Amarela, liderado pelo então major Walter Reed e Jesse Lazear, havia se reunido no quartel do Exército em Cuba, no auge de uma epidemia mortal de febre amarela que assolava Cuba em 1900. Em 1900, ninguém sabia ao certo como a febre amarela se espalhava (embora valha a pena notar que o epidemiologista cubano Carlos Finlay culpou os mosquitos em 1881), e isso significava que ninguém sabia como detê-lo, ou até diminuí-lo. A única maneira de descobrir era colocar as pessoas em condições controladas, expostas a apenas uma possível fonte de infecção de cada vez, e ver quais condições realmente deixavam as pessoas doentes

Mas o Homo sapiens parece ser o único animal que realmente contrai febre amarela, então Reed e seus colegas tiveram que pular direto para seres humanos. Eles conseguiram mais de 30, começando pelo soldado John Kissinger, do Hospital Corps, e pelo secretário da sede, John Moran, um veterano de infantaria que havia voltado a trabalhar para o Exército como civil.

Hoje, sabemos que a febre amarela se espalha quando os mosquitos Aedes aegypti picam as pessoas infectadas e depois transportam o vírus para a próxima pessoa que picam. Mas em 1900, os médicos não tinham certeza se o vírus se espalhava pelo sangue infectado ou por vestígios de material infectado, chamados fômites, deixados na roupa de uma pessoa doente, que poderiam ser detectados apenas tocando os itens sujos ou respirando o ar nas proximidades. Para testar isso, Reed e seus colegas pediram aos voluntários que passassem três semanas por vez dormindo em camas sujas recentemente ocupadas por pacientes com febre amarela, vestindo suas roupas sujas. Embora nenhum desses voluntários tenha sido infectado, eles podem ser tão horríveis quanto os voluntários que realmente tiveram que enfrentar um surto de febre amarela.

Thomas England passou 20 noites dormindo na cama suja de hospital de um paciente com febre amarela, apoiando a cabeça em uma toalha manchada com o sangue do paciente. Levi Folk, um ex-soldado de infantaria que havia se alistado novamente no Hospital Corps, passou 21 noites "em roupas de cama e roupas sujas de pacientes com febre amarela encharcados com seus fluidos corporais e excrementos". James Hanberry, James Hildebrand, Warren Jernegan e Edward Weatherwalks também. Pelo que todos os voluntários sabiam, eles estavam assinando seus próprios mandados de morte, expondo-se à febre amarela - mas o fizeram de qualquer maneira.

"Todos sentimos como se estivéssemos com febre amarela todos os dias ... Nosso esquadrão, de um acordo, desenvolveu calafrios por conta própria, concluindo que, como era tão fácil produzir um caso da doença em um campo perfeitamente sanitário, havia poucas chances de escaparmos ", lembrou Robert Cooke, médico do Exército de 26 anos que se ofereceu para a primeira rodada de experimentos.

Quando os fômites falharam em deixar alguém doente, Reed e seus colegas tiveram que provar que isso ocorreu porque os fômites não espalhavam febre amarela e não apenas porque os sujeitos experimentais estavam imunes. Então, depois de três semanas afundando na sujeira dos pacientes com febre, Hanberry, Folk e Jernegan se ofereceram para arriscar a febre amarela novamente, deixando os mosquitos infectados os morderem e arriscando a morte para provar que não estavam imunes. Todos os três sobreviveram a crises de febre freqüentemente fatal. Weatherwalk suportou os horrores da casa dos fômites e, em seguida, estendeu o braço para uma mordida infectada, mas nunca ficou doente; a única explicação é que ele era, de fato, imune - provavelmente porque ele já tinha sido infectado anteriormente por febre amarela e de alguma forma não havia notado (um feito impressionante por si só).

Gustaf Lambert não era um sujeito de teste, mas ele (tanto quanto sabia) arriscou sua própria vida reunindo e arrumando roupas de cama e roupas sujas para os experimentos de fômite, e cuidou de pacientes com febre amarela dos experimentos e da epidemia.

Sangue infectado

Os sobreviventes da casa de fômite não foram os únicos que se ofereceram para serem mordidos ou inoculados com sangue infectado. Sete imigrantes recentes da Espanha (Antonio Benigno - o primeiro a se recuperar e um homem que gostava tanto de batata-doce que sua afeição chegou às anotações dos médicos - Pablo Ruiz Castillo, Nicanor Fernandez, Jose Martinez, Jacinto Mendez-Alvarez, Manuel Guitierrez Moran e Becente Presedo) se ofereceram para arriscar suas vidas na luta contra a febre amarela; todos os sete contraíram a doença mortal e, de alguma forma, todos os sete sobreviveram. Seis outros espanhóis, cujos nomes os médicos não registraram, se ofereceram, mas não foram infectados. Reed e seus colegas, com permissão do consulado espanhol em Cuba, recrutaram voluntários da onda de imigrantes espanhóis no pós-guerra para a ilha, oferecendo um pagamento de US $ 100 pela participação, com um adicional de US $ 100 mais assistência médica para quem estivesse com febre. 

Mas, de alguma forma, apesar da alta taxa de mortalidade geralmente associada à febre amarela e do fato de alguns voluntários terem sofrido casos terrivelmente graves da doença, nenhum deles morreu. "Nem a genialidade de seu projeto experimental nem o brilho de sua minuciosidade poderiam ter concedido ao conselho a extraordinária sorte que tiveram, pois nenhum de seus voluntários morreu", escreveu o historiador médico militar coronel John Pierce em 2003. A única exceção foi Lazear, que morreu de febre amarela em setembro de 1900; ele pode ou não ter se infectado de propósito .

Alguns dos voluntários espanhóis disseram aos médicos que, como a febre amarela era um destino provável em Cuba, eles também poderiam participar do experimento. John Bullard, um empresário de Nova Inglaterra de 29 anos que havia se mudado para Cuba para um empreendimento agrícola, chegou à mesma conclusão, então ele também assinou. 16 soldados americanos estacionados em Cuba - a maioria servia no Hospital Corps e alguns vieram da unidade de artilharia costeira - também se ofereceram para o estudo, apesar do fato de Reed e seus colegas não terem planejado recrutar voluntários entre as tropas. Kissinger foi o primeiro e recusou-se a aceitar pagamento, insistindo em se voluntariar "exclusivamente no interesse da humanidade e da causa da ciência", embora mais tarde tenha aceitado uma promoção para ser administrador do hospital, um relógio de ouro e um presente de US $ 115 em dinheiro. 

John Andrus, um ex-soldado de infantaria de 21 anos que havia se alistado novamente no Hospital Corps após a Guerra Hispano-Americana, se ofereceu no último minuto depois de ouvir que Reed estava prestes a tomar uma injeção para substituir um voluntário que havia desistido . Quando Reed chegou para tomar a injeção no dia seguinte, encontrou Andrus com a manga arregaçada, pronto para tomar o lugar do major.

Charles Sonntag e Clyde West, ambos também ex-soldados de infantaria que haviam se mudado para o Hospital Corps, se ofereceram para serem picados por mosquitos "carregados de febre amarela" que já haviam se alimentado de sangue infectado. William Olsen, que havia ingressado no Hospital Corps durante a Guerra Hispano-Americana, se ofereceu para receber injeção de sangue infectado; o artilheiro Paul Hamann, que emigrou da Alemanha para se juntar ao exército dos EUA. A essa altura dos experimentos, os pesquisadores e seus participantes tinham certeza de que a febre amarela era transmitida pelo sangue; portanto, sabiam que estavam correndo um risco terrível: certas doenças e provavelmente a morte. De fato, muitos dos soldados que se voluntariaram sabiam exatamente o que estavam arriscando, porque o trabalho deles no Hospital Corps significava que muitos homens como eles morriam de febre amarela, apesar dos melhores cuidados médicos que podiam prestar. Eles conheciam as probabilidades e sabiam o quão horrível seria a doença.

Mas o risco e o sofrimento valeram a pena. Em outubro de 1901, o artilheiro Albert Covington, 23 anos, ficou com febre amarela depois que os médicos o injetaram com sangue infectado. Mas sua infecção foi uma surpresa, porque os médicos haviam passado o sangue por um filtro tão pequeno que deveria ter filtrado todas as espécies conhecidas de bactérias na época. Covington tornou-se a primeira pessoa comprovadamente infectada por um patógeno pequeno o suficiente para passar por um filtro bacteriano - em outras palavras, a primeira pessoa comprovadamente infectada por um vírus.

Apesar de seu inegável heroísmo, os voluntários da febre amarela eram humanos no final, e suas histórias às vezes tinham reviravoltas estranhas. Wallace Forbes se ofereceu para uma injeção de sangue e acabou se recuperando de um caso grave de febre amarela. 25 anos depois, em 1926, ele abandonou o Exército. Em 1934, o general Douglas MacArthur, então chefe do Estado-Maior do Exército, anunciou publicamente que, se pudesse ser encontrado, Forbes seria bem-vindo por seus serviços anteriores, especialmente durante os testes de febre amarela. Mas Forbes nunca mais foi vista ou ouvida.

Alta aventura?

No final, os 30 voluntários que colocaram suas vidas em risco em 1900 e 1901 ajudaram a salvar inúmeras vidas. Como estavam dispostos a suportar semanas de sofrimento e um alto risco de morte, Reed, Lazear e seus colegas descobriram que a febre amarela se espalha no sangue infectado, transmitida pela picada do mosquito Aedes aegypti. Esse conhecimento era a chave para combater a doença e salvar inúmeras vidas, porque dizia aos médicos e às autoridades de saúde pública o que fazer a respeito: controlar a população de mosquitos e proteger as pessoas das picadas.

"Nestes dias em que a desumanidade do homem para o homem ainda é tão pateticamente aparente, é bom observar o exemplo desses homens que se uniram para uma grande aventura, não para matar ou mesmo morrer por um país, mas para morrer, se necessário. seus companheiros de todos os países ", disse Philip Hench, vencedor do Nobel, que passou décadas estudando a história dos experimentos da febre amarela de 1900, em 1948." Unidos por uma causa comum, eles demonstraram magnificamente a capacidade humana de grandeza e coragem. é como aqueles que nos tranquilizam da decência e dignidade inerentes ao homem ".